Todavía le sorprendió a Alfie despertarse con Ellah en la cama con él. A pesar de que habían sido casi nueve semanas de rutina. Él había estado contando, sí. Porque todos los sábados por la mañana, cuando se permitía quedarse en la cama un poco más de lo habitual, remarcaba la vista. El día siguiente sería el noveno sábado. Le dio tiempo para darse cuenta de ciertas cosas sobre Ellah en un entorno en el que no la había visto antes. Sin falta, siempre dormía de lado.
Así que había un cincuenta por ciento de posibilidades de que ella se enfrentara a él cuando se despertara.
Fue una de esas mañanas.
Su mano se encajó entre su mejilla y la almohada, sus labios se separaron ligeramente mientras dormía profundamente. Su cabello oscuro había crecido más de lo que solía mantener. Tenía sentido, dijo que Ada o Polly solían cortarle el pelo. Siempre lo habían hecho. Ella rotaría entre llevar sus pantuflas a la cama y deslizar una de las camisas recién lavadas de Alfie. No se quejó. Le gustó la forma en que abrumaba su cuerpo más pequeño, rozando la mitad del muslo y las mangas sobre sus manos si no se las remangaba. Alfie no se quejó de muchas cosas durante esas nueve semanas. Era reconfortante tener a Ellah con él.
Se había convertido en un escenario extrañamente doméstico. Ellah nunca se fue después de la noche en que se reunieron. Simplemente se fue a trabajar al día siguiente y llegó esa noche con la mayoría de sus cosas. Ni siquiera pestañeó. Porque se sintió bien. Más que nada, era lo que ansiaba.
La mujer que amaba estaba ahí.
Acostumbrándose a su perfume de rosas y miel y su jabón de lavanda, los aromas femeninos se apoderaron de su piso. Llegaba a casa del trabajo a menudo antes que él. A veces la encontraba en el salón escuchando la radio o ya en la cama, dependiendo de la hora de la noche. A Alfie le hubiera encantado enterrar la cabeza en la arena y aceptar que era el cielo. Pero no pudo. El mundo exterior todavía amenazaba entrar en el hogar silencioso que mantenían.
Los Shelby todavía estaban en prisión y Alfie podía ver que la esperanza de Ellah se desvanecía con cada día que pasaba. Vio la inquietud en sus ojos. La desconfianza de todo lo que la rodea. Sus ojos azules siempre mirando el teléfono silencioso o por la ventana. Hizo que Alfie se agitara porque no podía cumplir sus deseos. Para asegurarse de que su familia se salvara. El único hombre que tenía ese poder era un imbécil insoportable y Alfie estaba seguro de que causaría daños corporales la próxima vez que se cruzaran en su camino.
Por supuesto que lo haría.
Esperaría el momento.
Esperaría a que Tommy hiciera un movimiento.
Porque había algo que el blinder sabía que Alfie no. Algo se estaba gestando en el horizonte y solo Tommy estaba en un punto lo suficientemente alto para ver qué era.
Y si involucraba a Tommy, involucraba a toda la familia, les gustara o no. Eso significaba que Ellah era tan inevitable. Alfie tendría que prepararse para cualquier batalla. No dejaría Tommy la afectara más. Todo lo que podía hacer era intentar recuperar su confianza, incluso lo poco que le permitía.
Ellah había duplicado sus decisiones, acurrucándose en Camden con Alfie.
Pero escuchaba y observaba, esperando esa señal de que algo andaba mal. Anticiparía la próxima vez que le mintieran o la traicionaran. Porque tal vez Alfie la llevaría a la policía o quizás la enviaría de regreso con su hermano. Y aunque Ellah lo amaba, lo suficiente como para creer que él no haría tal cosa... hubo una vez que pensó que su propio hermano nunca dejaría que su familia pisara a la cárcel. Y se había equivocado.
Sin embargo, a medida que pasaban las semanas, se hacía cada vez más difícil mantener la guardia a su alrededor. No cuando él era tan gentil y cauteloso con ella. Con cada día que pasaba, le recordaba por qué lo encontraba tan entrañable. Realmente se había reído por primera vez en lo que le parecieron siglos gracias a él. Cuando regañó a Cyril en ruso por arrebatar media barra de pan de la encimera de la cocina. Pero solo un momento después estaba escondiendo las sobras de la mesa del mastín.
Hicieron el amor por primera vez unos días después del séptimo sábado juntos.
Alfie había regresado tarde del trabajo. No era extraño, pero estaba ansiosa por verlo después de un largo día de trabajo. Se quedó en la cama un rato antes de darse cuenta de que no había dejado nada para comer a Alfie. Ellah no era muy cocinera. No es que a Alfie pareciera importarle mucho. A menudo se preparaba el desayuno cuando se iba al trabajo mucho antes que ella. Y si llegaba a casa lo suficientemente temprano para cenar, estaba más que contento con lo que se le ocurriera a la Shelby.
Aprendió a moverse por la cocina gracias a Polly y Ada. Tampoco era el símbolo de una ama de casa perfecta, pero sin duda, podría alimentar a un clan de gitanos. Desollar un conejo parecía mucho más fácil que producir grandes comidas desde cero. Fue especialmente intimidante pensar en cocinar platos tradicionalmente judíos.
Pensó que a Alfie le podría gustar el gesto, pero estaba fenomenal para decepcionar.
¿Qué vergüenza sería señalar solo lo obvio?
Que ella nunca sería la esposa judía que su familia esperaba que tuviera.
Estaba rumiando sobre el miedo que estaba ocurriendo mientras cortaba una barra de pan en la cocina. Cyril estaba a su lado, moviendo la cola expectante. Cuando se abrió la puerta principal, se volvió y se apresuró a saludar a Alfie. Ellah escuchó al hombre saludar en voz baja al perro, sus pesadas botas unidas por las patas de Cyril en el suelo del pasillo.
—¿El?
Alfie pareció perplejo al verla todavía despierta.
—Realmente no hice nada para la cena, yo...
Se volvió y jadeó.
Tenía un ojo morado que ciertamente no había estado allí esa mañana. Hizo una mueca, sabiendo que no habría podido ocultárselo incluso si lo hubiera intentado.
—No te preocupes, lidié con el hijo de puta que lo hizo.
Ellah agarró un paño frío para dárselo.
—Ponle esto.
Tenía casi la experiencia de toda una vida en el cuidado de los ojos morados tanto los suyos como los de sus hermanos.
—¿Qué estás haciendo todavía despierta, amor?
Preguntó, presionando suavemente la tela contra su ojo amoratado.
—Bueno, había salido a cenar antes con Amelia. Me olvidé por completo de prepararte algo. Si quieres, podría...
—No es tu trabajo alimentarme—se rió entre dientes y se sentó a quitarse las botas—. ¿Quién hubiera pensado que te convertirías en un pequeño ratón doméstico después de un par de meses?
Bromeó. Ellah no pudo evitar sonreír y se acercó para desabrocharle el chaleco y besarle la frente.
—Bueno, ¿Cyril se ocupará de ti?
Ellah murmuró en respuesta burlona.
—Porque tienes un ojo morado, amor.
—En mi propia maldita casa—negó con la cabeza y agarró juguetonamente la falda de su camisón—. Jugando conmigo en mi propia casa.
Ellah se rió y apartó las manos de él. Al salir de la cocina, miró por encima del hombro.
—Come algo. Te prepararé un baño. ¿O prefieres que me vaya a la cama?
—Niña descarada.
Gruñó y se puso de pie.
—Adelante, subiré en un minuto.
Ellah sonrió y subió las escaleras.
Después de un largo baño para aliviar el dolor en su cuerpo, Alfie se secó y entró al dormitorio con una toalla envuelta alrededor de su cintura. Los ojos azules de Ellah lo siguieron a través de la habitación mientras buscaba en el tocador. Tal vez fuera solo el momento oportuno, pero nunca lo había visto tan vulnerable. Despojado de todos los adornos que usaba para aumentar su estatura.
Nunca había visto los tatuajes que se arrastraban sobre la hoja de su hombro, alrededor del brazalete y en su pecho símbolos, palabras, letras que no reconoció. Cicatrices grabadas en varios lugares de su cuerpo. Se mostraba uno nuevo con cada movimiento de sus músculos. Algunas mellas levemente descoloridas.
Era difícil superar lo hermoso que era.
Ellah se levantó de la cama y cruzó el piso entre ellos. Alfie escuchó sus tímidos pasos en el suelo crujiente y se volvió, con una camisa en la mano. Él no habló por un momento y ella tampoco. Sus ojos escanearon su torso como si estuviera catalogando cada centímetro de él. La respiración de Alfie se detuvo cuando ella se acercó y tocó su pecho. Sus ojos encontraron los suyos de nuevo.
—No estás destinado a tener relaciones sexuales antes del matrimonio en tu religión.
Ellah aclaró sin mucho contexto. Tragó y negó con la cabeza sutilmente.
—No, en realidad no.
Las yemas de sus dedos eran ligeras contra su piel.
—¿Con cuántas mujeres te has acostado?
—Yo uh...
No estaba seguro qué tipo de respuesta estaba buscando. Pero decidió que lo ideal era ceñirse a la verdad. Probablemente no le creería si testificara que estaba intacto.
—No llevo la cuenta.
Su expresión de curiosidad no vaciló.
—Entonces soy la última.
Las pupilas de Alfie se ensancharon.
El inesperado ataque de posesividad de ella fue indescriptible. Era como una mano que se adentraba en su pecho y se aferraba a su corazón. Sin un segundo de sobra, la tomó en brazos, con las manos firmes sobre sus muslos.
—Nunca antes he hecho el amor.
La acompañó a la cama, sus brazos y piernas se envolvieron a su alrededor con fuerza. Sus ojos fijos en él.
—Así que serías la primera y la última mujer en reclamar ese premio.
Una sonrisa cruzó sus labios.
—Con alegría.
Ellah murmuró y lo besó sin abandono.
Fue como meter una mano en el fuego sin quemarse. Ellah no podía tener a Alfie lo suficientemente cerca. Necesitaba sentir cada centímetro de él contra ella. Sus uñas se clavaron en sus omóplatos, aferrándose a él con cada movimiento. Con cada flexión de músculos, avivaron el fuego que se fomentaba entre ellos. En la cima, Ellah gritó y enterró hundió la cara en su hombro.
Estaba temblando tanto que Alfie estaba aterrorizado de que la hubiera lastimado. Cuando recuperó la voz, se echó hacia atrás y le tomó la mejilla.
—¿Estás bien? ¿Te lastimé?
Ellah se rió sin aliento y lo soltó. Sus dedos le acariciaron el pelo.
—Todo lo contrario.
Ellah capturó sus labios de nuevo.
Era hermosa.
Alfie no podía mirarla sin pensar eso.
A medida que pasaba cada sábado, se sentía cada vez más cómodo con la idea de la eternidad. Siempre teniéndola, siendo siempre suya. Solía ser que no sabía lo que era para siempre. Eso fue hasta que se encontró en sus ojos. Era aterrador para un hombre como él. Alguien que pensó que no se merecía un para siempre con alguien como ella.
Pero ella se había arraigado firmemente en su hogar y en su vida. Y nunca la rechazaría, no cuando sabía lo devastadoramente doloroso que era. Así que todas las mañanas, la besaba en la frente y le susurraba dos palabras.
Alrededor del duodécimo sábado, Alfie notó que Ellah se estaba encerrando. Por una buena razón, no había vuelto a Birmingham. Pero ella no deambulaba por Londres. Ellah se había mantenido con Camden para su sorpresa. Fue agradable, ella le contó sobre las mujeres que había conocido, incluida la esposa de Ollie. No estaba seguro de si era una táctica para intentar olvidar a su familia. No parecía una estrategia saludable pero no estaba seguro de cómo sacar el tema. Además, parecía bastante feliz. Siempre estaban los sutiles indicios que eludía su preocupación. Ella lo ignoraría si alguna vez le preguntaba si estaba bien.
Una noche, Alfie llegó a casa oliendo a panadería de verdad. El calor irradiaba de la cocina y Ellah tenía la radio lo suficientemente alta como para poder escucharlo desde el salón. Saludó a Cyril mientras colgaba su abrigo.
—¿Qué está haciendo ella entonces?
Le preguntó al mastín y lo siguió a la cocina. Ellah tarareaba con la música, bailando sutilmente alrededor de la cocina. Giró de un lado a otro entre el mostrador y la mesa. Sus rizos se sujetaron para adaptarse a la longitud más larga que tenían. Había convertido una pequeña bufanda en una diadema para contener cualquier mechón de cabello suelto. Tenía lo que parecía ser un delantal nuevo atado alrededor de su cintura y vestía una de las camisas abotonadas de Alfie, las mangas recogidas alrededor de sus codos y un par de pantalones holgados.
Alfie sonrió y se coló detrás de ella. Ellah chilló cuando él le hizo cosquillas en los costados.
—¡Alfred Solomons!—golpeó su brazo—. No hagas eso, joder.
Se rió y examinó la escena frente a él.
—¿Estás horneando, amor?
Había harina por todas partes, incluso en el cabello oscuro de la Shelby y en su mejilla. El olor a pan también flotaba desde el horno. Ellah puso una mueca amarga cuando sintió la pizca de diversión en su voz.
—¿Y qué si lo estoy?
Se llevó las manos a las caderas. Alfie envolvió sus brazos alrededor de su cintura.
—No pensé que te gustara hornear.
Ellah frunció el ceño y le rodeó el cuello con los brazos.
—No es muy buena en eso—admitió—. Minnie intentó enseñarme. Dice que debería aprender a hacer jalá.
—Qué lindo.
Asintió y reconoció el nombre de una de sus vecinas calle abajo. Era una de las mujeres con las que Ellah se había hecho amiga.
—Hiciste un jodido desastre pero huele bien.
Le quitó la harina de la mejilla y trató de peinarla. Ellah se encogió de hombros.
—Veremos cómo resulta. Tratando de ser correcta, supongo.
El ceño de Alfie se arrugó.
—¿De eso se trata esto?
Le levantó la barbilla para que no pudiera evitar el contacto visual.
—Amor, no necesitas hacer todo esto. No eres...
Hizo un gesto con la mano para encontrar las palabras.
—No necesito que seas como ellos.
—¿Cómo Minnie?
—Bien. Sé que no eres tú. No tienes que fingir ser algo que no eres, cierto, si solo estás tratando de complacerme. Te amo como eres.
Ellah sacó el labio inferior, sus ojos se apartaron tímidamente de su rostro.
—Solo pensé que... no sé.
Alfie le rodeó la cintura para desatar el delantal, se lo quitó y lo tiró sobre el mostrador cubierto de harina. Él tomó su mano y la convenció de que entrara al salón donde la música era más fuerte. Ellah hizo un puchero y lo siguió por el pasillo. Sus brazos se deslizaron hacia atrás alrededor de él mientras la empujaba hacia un baile lento. Su mejilla se presionó contra su hombro.
—Mi mamá, sí, quería que me casara con una buena mujer judía. Alguien que se ocupara de la casa, cocinara kosher, tuviera bebés judíos. Si hubiera querido eso, habría intentado encontrar a alguien así hace mucho tiempo, ¿Verdad? Pero no lo hice porque te estaba buscando, ¿no?
Ellah sonrió levemente.
—¿Buscabas problemas? Porque eso es todo lo que soy.
—Problema o no, vales la pena, ¿no?
Él rozó sus labios sobre su sien.
—Alfie, tengo miedo.
Ellah admitió con una voz lo suficientemente alta como para escuchar sobre la música.
—¿Miedo de qué, amor?—se mordió el labio y escuchó los latidos de su corazón.
—Tengo miedo de lo que está por venir y cómo nos va a afectar. Algo está por venir, lo sé. Lo puedo sentir.
Después de hablar con Tommy semanas antes, Alfie estuvo de acuerdo con ella. Ciertamente había algo en el aire.
—Estaremos bien—murmuró—. No dejaré que nada te suceda, ¿Sí?
—Sólo quiero quedarme así.
La incertidumbre hizo que su voz titubeara.
—Por favor, quedémonos así, Alfie.
Él apretó sus brazos alrededor de ella para consolarla.
—Sh, sh, está bien. Estará bien.