"Josie?"
Herkes yeni gelen kişiye bakmak için döndü.
Biri gölgeden çıktı.
Annem bana doğru yürürken kollarını iki yana açtı. Büyük boy dürtme sopası, delilere takılan tılsım bileklik gibi bileğinden sarkıyordu. Kalbim midemde atmaya başladı. Karşılaştığı tehlikeden tamamen habersiz, yüzünde kocaman bir gülümseme vardı.
Neşeli, sarı bir kazak kısa bir pelerin gibi omuzlarının etrafında rüzgarda uçuşuyordu. Erkeklerin içinden onları görmemiş gibi geçti. Belki de görmedi. Beni kucağına aldı ve etrafında döndürdü.
"Çok endişelendim!" Saçlarımı okşuyordu ve yara var mı diye bakıyordu.
Memnun görünüyordu.
Onu nasıl koruyabileceğimi merak ederek ellerinden sıyrıldım.
Adamların geri çekilip çevremizdeki çemberi genişlettiklerini fark ettiğimde kılıcımı kaldırmak üzereydim. Adamlar aniden tehdit kârlıktan gerginliğe geçtiler.
Sadece bir dakika önce tehdit edici bir kement olarak kullanılan zincir, şimdi gerginliğini atmak için kullanılıyordu.
"Üzgünüm, üzgünüm" dedi anneme. Elleri teslim olurmuş gibi havaya kalktı. "Bilmiyorduk."
"Evet," dedi zincirli adam. "Zarar vermek istemedik. Gerçekten." Gergin bir şekilde gölgelere geri döndü.
Beni ve MG'yi şaşkınlıkla izlemeye terk ederek gecenin içine dağıldılar. "Arkadaş edindiğini görüyorum anne."
MG'ye sert bir şekilde kaşlarını çattı. "Siktir git." dürtme sopasını ona doğrulttu.
"O iyi. O bir arkadaş."
Kafama morartacak kadar sert vurdu. "Senin için endişelendim! Nerelerdeydin? Sana kaç kere kimseye güvenme dedim.''
Bunu yapmasından nefret ediyordum. Çılgın annen tarafından arkadaşlarının önünde tokatlanmak kadar aşağılayıcı bir şey olamaz.
MG şaşkın şaşkın bize bakıyordu. Sert tavrına ve yankesicilik becerilerine rağmen, belli ki annelerin çocuklarına vurduğu bir dünyadan değildi.
Elimi ona uzattım. "Sorun değil. Bunun için endişelenme." anneme döndüm. "Lizzie'yi bulmama yardım ediyor."
"Sana yalan söylüyor. Ona baksana." Gözleri yaşlarla doldu. Uyarılarını dinlemeyeceğimi biliyor. "Seni kandıracak ve pis bir delikten cehenneme sürükleyecek ve asla dışarı çıkmana izin vermeyecek. Seni duvara zincirleyecek ve farelerin seni canlı canlı yemesine izin verecek. Bunu göremiyor musun?"
MG şok olmuş gözlerle annemle benim aramda bir ileri bir geri bakıyordu. Her zamankinden daha çok küçük bir çocuğa benziyordu.
"Yeter anne." Araba yolunun yanındaki metal kapıya geri döndüm. "Ya sessiz ol ya da seni burada bırakıp Lizzie'yi tek başıma bulacağım."
Bana doğru koştu, yalvarırcasına kolumu tuttu. "Beni burada yalnız bırakma." Vahşi gözlerinde cümlenin geri kalanını gördüm - şeytanlarla baş başa .
Sokaklardaki en korkutucu şey, görünümüne değinmedim.
"O zaman sessiz ol tamam mı?"
Başını salladı. Yüzü ıstırap ve korkuyla doluydu.
MG'ye yol göstermesi için işaret ettim. Bize bakıyordu, muhtemelen olanları algılamaya çalışıyordu. Bir süre sonra, anneme dikkatle bakarak anahtarlarını çıkardı. Sonunda biri işe yarayana kadar, birkaç anahtar denedi. Kapı, beni ürküten bir gıcırtı ile açıldı.
"Garajın en ucunda sağda bir kapı var. Oraya bak."
"Orada ne ile karşılaşacağım?"
"Fikrim yok. Sana söyleyebileceğim tek şey, o odada çocuk olabileceğine dair... dedikodular olduğu. Ama kim bilir? Belki de sadece cücelerdir."
Kendimi sakinleştirmeye çalışarak derin bir nefes verdim. Kalbim göğsümde, ölmekte olan bir kuş gibi çırpınıyordu. Her şeye rağmen MG'nin benimle gelmeyi teklif edeceğini umuyordum.
"Bu bir intihar görevi, biliyorsun" dedi.
"Baştan beri planın bu muydu? Bana nereye gideceğimi gösterip, sonra da kız kardeşimi kurtarmak için yapabileceğim bir şey olmadığına beni ikna etmek mi?"
"Aslında baştan beri planım bir rock yıldızı olmak, dünyayı dolaşmak, hayran kızlar toplamak ve sonra gerçekten şişmanlamak ve kızlar gelmeye devam ederken hayatımın geri kalanını video oyunları oynayarak, müzik videolarımda iyi göründüğümü düşünerek geçirmekti." Dünyanın bu kadar farklı olacağını kim bilebilirdi der gibi omuz silkti.
"Bana yardım edecek misin?"
"Üzgünüm evlat. İntihar edeceksem, birinin kız kardeşini kurtarmaya çalışırken bir bodrumda kesilmekten çok daha gösterişli olacak." Loş ışıkta gülümsedi, sözlerindeki acıyı saklıyordu. "Ayrıca, halletmem gereken birkaç önemli işim var."
Başımla onayladım. "Beni buraya getirdiğin için teşekkürler."
Annem kolumu sıkıyordu, sessizce bana söylediği her şeyin yalan olduğunu düşündüğünü hatırlatıyordu. Ona veda ettiğimin farkındayım, sanki ben de bunun bir intihar görevi olduğuna inanıyormuşum gibi.
Tüm şüphelerimi artık hissedemeyeceğim bir yere koydum. Bu, bir uçurumun üzerinden atlamaya çok benziyor. Yapamayacağınızı düşünüyorsanız, yapamazsınız.
Kapıdan içeri girdim.
"Bunu gerçekten yapacak mısın?" diye sordu MG.
"Orada senin kardeşin olsaydı, ne yapardın?"
Tereddüt etti, sonra kolumu nazikçe sıktı. "Beni dikkatle dinle. Bir saat içinde bölgeden çıkmanız gerekiyor. İçtenlikle söylüyorum. Olabildiğince uzağa git."
Ben ona ne olduğunu sormadan önce, gölgelere doğru kayboldu. Bir saat mi?
Direniş bu kadar erken saldırmayı planlıyor olabilir mi?
Beni uyarmış olması bile üzerimde baskı oluşturdu. Riski göze alamazdı, bu da yakalanıp sorguya çekilirsem çok fazla hasar vermem için yeterli zamanım olmadığı anlamına geliyor.
Bu arada Hope'un bir cerrahın masasında çaresizce yattığı görüntüsünden kurtulamıyordum. Nerede olduğunu bile bilmiyorum.
Derin, sakinleştirici bir nefes aldım.
Eskiden garaj olan karanlık mağaraya ilerledim.
Birkaç adım sonra, tamamen karanlıkta dururken paniği yuttum. Annem kolumu yaralayacak kadar güçle tutuyordu.
"Bu bir tuzak," diye fısıldadı kulağıma. Onun titrediğini hissedebiliyordum. Elini güven verici bir şekilde sıktım.
Uyum sağlayacak bir şey olduğunu varsayarsak, gözlerim karanlığa alışana kadar yapabileceğim bir şey yok.
İlk izlenimim, zifiri karanlık, kavernöz bir boşluk olduğu. Hareketsiz durup gözlerim karanlığa alışana kadar bekledim.
Tek duyduğum annemin gergin nefes alışları.
Sadece birkaç dakika, ama saatler gibi geliyordu. Beynim çabuk, çabuk, çabuk ol diye bağırıyordu.
Gözlerim alıştıkça, bir spot ışığında daha az kör bir hedef gibi hissediyordum.
Gölgelerde kamburlaşmış terk edilmiş arabalarla çevrili yeraltı garajında duruyorduk. Tavan aynı anda hem geniş hem de çok alçak hissettiriyordu.
İlk başta önümde devler var gibi görünüyordu, ancak somut sütunlar olduğunu anladım. Garaj, karanlığa karışan arabalar ve sütunlardan oluşan bir labirent gibiydi.
Melek kılıcını kehanet değneği gibi önümde tuttum. Garajın daha karanlık derinliklerine, kapının parmaklıklarından gelen azıcık ışıktan uzağa gitmekten nefret ediyordum ama Lizzie'yi bulmak istiyorsam gitmem gereken yer orası.
Burası o kadar ıssız hissettiriyor ki, içimden ona seslenmek geliyor ama bu muhtemelen çok kötü bir fikir.
Yerdeki döküntülere dikkat ederek, neredeyse tamamen karanlığa temkinli bir şekilde adım attım. Bir çanta olduğunu düşündüğüm şeye takıldım. Neredeyse düşüyordum ama annemin kolumu mengene gibi tutuşu beni dengede tuttu.
Adımlarım karanlıkta yankılanıyordu. Sadece konumumuzu ele vermekle kalmıyor, aynı zamanda başka birinin bana gizlice yaklaştığını duyma yeteneğimi de engelliyordu. Annem ise bir kedi kadar sessizdi. Şuan nefesi bile sakindi. Karanlıkta gizlice dolaşıp, onu kovalayan şeylerden kaçmak için çok alıştırma yaptı.
Bir arabaya çarptım ve uzun bir araba virajında olduğumu hissettim, standart bir zikzak deseni olduğunu varsayıyorum, arabaları ileri geri park etmişler. Kılıcı bir silahtan çok kör bir adamın sopası olarak kullandım.
Neredeyse bir bavula çarpacaktım. Yolculardan biri, içinde artık taşımaya değer bir şey olmadığını anlayınca onu atmış olmalı. Üstünden atlamam gerektiğini anladım. Garajın göbeğinin tamamen karanlık olacağı yere kadar ilerlemiştim. Ama bagajın dikdörtgen şeklini az biraz görüyordum. Burada bir yerde çok loş bir ışık kaynağı var.
Nereden geldiğine odaklandım. Şimdi umutsuzca araba labirentinde kayboldum. Bütün geceyi bu terk edilmiş arabaların arasında dolaşarak geçirebilir ve hiçbir şey bulamayabiliriz.
İki dönüş daha yaptık, her dönüş gölgeleri neredeyse belli belirsiz aydınlatıyordu. Eğer dikkat etmesem, asla fark edemezdim.
Işık, o kadar loş ki, bina o kadar karanlık olmasaydı muhtemelen göremezdim. Bir kapıyı çevreleyen ince bir ışık çatlağı. Kulağımı dayadım ama hiçbir şey duymadım.
Biraz yarıladım. Bir merdiven boşluğuna açıldı. Aşağıda loş bir ışık bizi selamlıyordu.
Kapıyı arkamızdan olabildiğince sessizce kapattım ve aşağı indik. Merdivenlerin, ayak altında yankılanan, içi boş çınlamalar yapan metalden ziyade, beton olduğu için minnettardım.
Merdivenlerin altında başka bir kapalı kapı vardı. Bu kapı, merdiven boşluğundaki tek ışık olan parlak ışık şeritleriyle çevrelenmişti. Kulağımı kapıya dayadım. Biri konuşuyordu.
Ne söylendiğini duyamadım ama en az iki kişi olduğunu söyleyebilirim. Karanlıkta kulaklarımız kapıya dayanmış, bu insanların geçeceği başka bir kapı olmasını umarak bekliyorduk.
Sesler azaldı ve durdu. Birkaç dakika boyunca sessizliği dinledikten sonra, gürültü beklentisiyle kapıyı araladım. Kapı sessizce açıldı.
Depo büyüklüğünde beton bir alandı. Fark ettiğim ilk şey, her biri yetişkin bir adamın sığacağı kadar, büyük olan sıra sıra cam tüpler.
Sadece, bu tüplerin içindekiler daha çok bükülmüş akrep meleklere benziyordu.
*
Sırtlarının kıvrımları boyunca katlanmış tüylü yusufçuk kanatlarıyla biraz melek gibi görünebilirler, ama öyle değiller. En azından, şimdiye kadar gördüğüm hiçbir melek gibi değiller. Görmek de istemezdim.
Onlar hakkında garip bir şey var. Berrak bir sıvı sütununda yüzüyorlar ve var olmaması gereken bir hayvanın bedensiz rahmine bakıyormuşum gibi hissettim.
Bazıları, cenin pozisyonunda kıvrılmış olmalarına rağmen kaslarıyla şişkin, iri adam büyüklüğündeydi.
Diğerleri sanki hayatta kalmak için mücadele ediyormuş gibi daha küçüktü. Birkaçı parmaklarını emiyor gibi görünüyordu. Bu hareket insanlık özelliği olduğundan rahatsız ediciydi.
Önden insan gibi görünüyorlardı ama arkadan ve yandan bakıldığında tamamen uzaylı gibi görünüyorlar. Dolgun akrep kuyrukları, başlarının üzerinde kıvrılmıştı. Ucunda delmeye hazır, iğnemsi bir şey vardı. O kuyrukların görüntüsü kabuslarımdan fırlamış gibiydi, bir an titredim.
Çoğunun kanatları katlanmış, ancak birkaçının kanatları kısmen açılmış, sütunların kıvrımı boyunca yayılmış ve uçmayı hayal ediyormuş gibi seğiriyordu. Bunlara bakmak, akrep kuyrukları sanki öldürmeyi hayal ediyormuş gibi seğirenlere göre daha kolaydı.
Gözleri gelişmemiş gibi görünen, göz kapaklarıyla kaplıydı. Başları tüysüz ve derileri neredeyse şeffaftı, alttaki damar ağını ve kas sistemi görünüyordu. Bu şeyler her ne ise, tam olarak gelişmemişler.
Bu görüntüyü elimden geldiğince anneme göstermemeye çalıştım. Bunlardan herhangi birini görürse çıldırır. Bir kez olsun, belki de onun tepkisi aklı başında birinin davranışı olurdu.
Ona beni burada beklemesi için bir el işareti yaptım. Ciddi olduğumu anlaması için yüzümü gerginleştirdim ama bir faydası olur mu bilmiyorum. Umarım kalır.
İhtiyacım olan son şey onun çıldırması. Onun paranoyası için minnettar olacağımı hiç düşünmemiştim ama şuan öyle hissediyorum. Ben onun için gelene kadar karanlıkta, çukurdaki bir tavşan gibi saklanma ihtimali oldukça yüksek. Bir şey olursa, en azından dürtme sopası var.
Birazdan yapacağım şey karşısında midem buz gibi bir korkuyla kasıldı. Ama Lizzie buradaysa onu bırakamam.
Kendimi mağaramsı odaya girmeye zorladım.
İçeride hava soğuk ve klinik bir his veriyordu. Havada formaldehit benzeri bir koku vardı.
Bir raftaki kavanozlara hapsolmuş uzun zaman önce ölmüş şeylerle ilişkilendirdiğim bir koku. Odanın geri kalanına ulaşmak için cam tüpleri arasına temkinli adımlarla ilerledim.
Sütunların yanından geçerken, tüplerin dibinde topaklı bez ve deniz yosunu yığınlarına benzeyen şeyleri fark ettim. Sırtımda ürpertici bir his gezindi. Yakından bakmak istemediğim için hızla uzaklaştım.
Ama başka tarafa baktığımda, ürkütücü duygumu teröre çeviren bir şey gördüm.
Canavarlardan biri, tüpünde sevgiyle kucağında bir kadına sarılmıştı. Kuyruğu başının üzerinden kadına doğru kıvrılarak iğnesini ensesine gömüyordu.
Parti elbisesinin bir askısı acı verecek kadar, ince omzundan aşağı itilmişti. Akrep meleğin ağzı sarkık göğsüne gömülüydü. Kuruyan etine karşı cildi kırışıyor sanki tüm sıvı vücudundan çekiliyormuş gibi.
Birisi ağzına ve burnuna oksijen maskesi takmış. Maskenin siyah tüpleri, bükülmüş bir göbek kordonu gibi görünen, tankın kapağına kadar uzanıyordu. Siyah saçları hareket eden tek şeydi. İplerin ve iğnenin etrafında uçarı bir şekilde savruluyordu.
Maskeye rağmen onu tanıdım. Yuvaya girdiğinde çocukları ve kocası çitten kendisine el sallayan, ailesine öpücük atmak için dönen kadındı. Birkaç saat önce onu son gördüğümden bu yana yirmi yıl yaşlanmış gibi görünüyor. Yüzü solgun, derisi kemiklerinin üzerinde sarkıyor. Kilo vermiş. Hem de çok.
Başlangıçta deniz yosunu sandığım şey, aslında tankın dibinde hafifçe dalgalanan saçlarmış.
Bu canavar yavaş yavaş içini sıvılaştırıyor ve içiyor.
Ayaklarım hareket etmedi. Bir avcının beni yakalamasını bekleyen bir av gibi duruyordum.
İçimdeki her içgüdü kaçmam için bana bağırıyordu.
Daha kötüsü olamaz derken, gözlerini gördüm. Gergin ve doğal görünmeyecek kadar büyümüşlerdi. İçlerinde çaresizlik ve acı vardı. Umarım en azından çabucak ve acısız bir şekilde ölmüştür, ama bundan şüpheliyim.
Arkamı dönmek üzereyken, oksijen maskesinden küçük baloncuklar çıktı ve saçlarının yanından geçti.
Dondum. O yaşıyor olamazdı, değil mi?
Ama öldüyse neden biri ona oksijen maskesi taksın ki?
Herhangi bir yaşam belirtisi için bekleyip izledim. Gördüğüm tek hareket, onu açgözlülükle emen akrepten kaynaklanıyordu. Bir zamanlar canlı olan teni neredeyse gözlerimin önünde buruşuyordu. Akrep her hareket ettiğinde saçları yavaş hareketlerle dans ediyordu.
Ardından, maskesinden başka bir hava kabarcığı yükseldi. Nefes alıyor. İnanılmaz derecede yavaş ama hala nefes alıyor.
Gözlerimi ondan ayırdım ve onu bu tüpten çıkarmak için kullanabileceğim bir şey için odayı taramaya zorladım. Şu an, içinde kapana kısılmış insanların olduğu başka tanklar da görebiliyordum. Hepsi ölümcül kucaklaşmanın farklı aşamalarındalar, bazıları hala canlı ve taze görünüyor, diğerleri ise bitkin ve neredeyse boş görünüyor.
Akreplerden birinin kucağında parti elbisesi giymiş bir kadın vardı ve oksijen maskesi üstünde sallanarak onu ağzından öpüyordu. Bir diğerinde otel üniformalı bir adam vardı. Akrep canavarının ağzı, gözüne kilitlenmişti.
Sistematik bir beslenme değil. Bazı tüplerin dibinde büyük bir yığın bulunurken, diğerlerinde çok az yığın vardı. Akrepler de çeşitlilik gösteriyorlardı. Bazıları iri ve kaslı iken diğerleri cılız ve biçimsizdi.
Orada sersemlemiş ve hasta hissederek dururken, bodrumun uzak tarafında bir kapı açıldı ve betonda yuvarlanan bir şey duydum.
İçgüdülerim, bir canavarın tüpünün arkasına saklanmaktan yanaydı ama kendimi bir canavara yaklaşmaya zorlayamıyordum. Bu yüzden cam tüpün çaprazında duruyordum, diğer tarafta neler olduğunu deşifre etmeye çalıştım.
Cam tüplerden odayı görmeye çalışmak çok zordu. Her şey çarpık ve tanınmaz görünüyordu.
Ben melekleri göremiyorsam onlar da beni göremiyordur. Sütunlardan birinin etrafından gizlice ilerledim ve odaya farklı bir bakış açısı ile baktım. Kurbanları görmezden gelmek için kendimi zorluyordum. Yakalanırsam kimseye faydam olmaz.
Çaprazımda, bir melek bir insan hizmetçiyi azarlıyordu. "Çekmecelerin geçen hafta gelmesi gerekiyordu." Kanatlarının üzerine bol dökümlü beyaz bir laboratuvar önlüğü giyiyordu.
İnsan, düz yataklı bir arabanın üzerinde dengelenmiş devasa bir çelik kabinin arkasında duruyordu. Her çekmece bir kişiyi alacak kadar büyük olan üç çekmece yüksekliğindeydi. İçlerine girmenin ne anlama geldiğini düşünmek istemiyordum.
"Bunları teslim etmek için en kötü geceyi seçtin." Melek belli belirsiz elini uzaktaki duvara doğru sallıyordu. "Onları şuraya duvara dayayın. Asla devrilmemeleri için sabitlenmeleri gerekir. Cesetler orada." Yandaki duvarı işaret ediyordu. "Gecikmenizden dolayı onları yere yığmak zorunda kaldım. Kurulumu tamamladığınızda cesetleri çekmecelere koyabilirsiniz."
Hizmetçi korkmuş görünüyordu ama laboratuvar meleği bunu fark etmedi. Adam duvara doğru hareket ederken, melek diğer tarafa doğru yürüdü.
"Yüzyılların en ilginç gecesi ve bu salak paket teslim etmek için bütün gecelerin arasından bu geceyi seçmek zorundaydı." Laboratuvar meleği solumdaki duvara doğru giderken kendi kendine mırıldandı.
O hareket ederken melekten saklanmak için yerimi değiştirdim. Bir çift sallanan kapıdan içeri girdi ve gözden kayboldu.
Odada başka biri var mı diye etrafa bakınarak öne doğru yürüdüm. Kadavra çekmecelerini boşaltan adamdan başka kimse yoktu.
Acaba kendimi ona ifşa edip yardım için yalvarsam mı? Bana yardım etmesi için içeriden birini bulabilirsem zaman kazanıp beladan kurtulabilirdim.
Öte yandan, bir davetsiz misafiri teslim ederek puanları kazanabileceğine karar verebilir. Kararsızlık içinde donup kaldım, boş arabasını odanın karşı tarafındaki bir dizi çift kapıdan dışarı çıkarışını izledim.
O gittikten sonra, boş oda, tüplerin birinden gelen hava kabarcıklarının sesiyle guruldadı. Beynim çığlık atıyordu - çabuk, çabuk, çabuk ol. Direniş saldırılarından önce Lizzie'yi bulmalıyım.
Ama bu insanları bu canavarlar tarafından emilmeye bırakamam.
Kurbanları tüplerden çıkarmaya çalışacak bir şey aramak için cenin sütunların yanından gizlice geçtim. Matrisin uzak ucunda mavi bir merdiven gördüm. Mükemmel. Tüplerin üstlerini açıp kurbanları dışarı çıkarmaya çalışabilirim.
Ellerimi kullanabilmek için kılıcımı kınına geri koydum. Merdivene koşarken, yeni bir renk kütlesi belirdi ve sağımda büyümeye başladı. Akışkan sütunları görüntüyü bozdu, yüz, el ve ayaklı bir et parçası izlenimi verdi ve kütlenin her tarafında büyük ölçüde çarpık yüzler oluştu.
Dikkatli bir şekilde öne doğru eğildim. Bir ışık hilesi, dans eden çarpıklıkların beni izleyen, yüz göz gibi görünmesini sağlıyordu.
Ve gerçekte ne olduğunu gördüm.
Göğsüm sıkıştı ve bir an nefes almayı bıraktım. Ayaklarım yere yapıştı ve orada öylece açıkta durup baktım.