Los ojos de Kara se fijaron en los labios de la bruja. Estaban agrietados por el amargo aire invernal, imperfectos donde el resto de la otra mujer parecía espantosamente impecable. Tomó la señal de sus labios, desgastados por el tiempo y agrietados, como una certeza de que había una forma de ganar, porque la bruja sólo podía ser humana. Tan humana como ella, y tan propensa a los labios agrietados como cualquier otra persona.
También era bajita, otro hecho que pilló a Kara desprevenida mientras temblaba con su holgado abrigo azul, el aguanieve azotando contra ella y las botas embarradas hundiéndose en la tierra pantanosa del húmedo campo. Le escocía la cara por la lluvia que asaltaba sus mejillas sonrosadas, convirtiendo su pelo rubio en cuerdas bruñidas de bronce apagado a la luz que se iba apagando, y el aire estaba impregnado del olor salado de las olas estruendosas que chocaban contra el fondo del acantilado escarpado, donde las colinas daban paso al mar.
"¿Vas a seguir mirándome toda la noche?", dijo la bruja, sacando a Kara de su ensoñación con un sobresalto.
Llevaban unos instantes en silencio, y ella había caído en un trance que habría jurado que era brujería si no lo supiera. No, este hechizo era por voluntad propia de Kara, embelesada por la piel de alabastro de la mujer y el cabello negro pegado a su rostro. La capa oscura que llevaba era negra como el agua y parecía engullirla, haciéndola parecer casi infantil, jugando a disfrazarse con la ropa de su madre. La idea de una infancia tan normal para la joven bruja hizo que Kara se sobresaltara ligeramente, parpadeando para quitarse la lluvia de sus ojos mientras reprimía un escalofrío.
"Porque, ya sabes, si quieres besarme, puedes pedírmelo. El sol se está poniendo y hace frío, y las colinas son aburridas. Así que, por supuesto, sigue adelante".
Kara se atragantó con un balbuceo y sintió que su rostro se calentaba de vergüenza, ahuyentando el filo del viento frío. "¡No quiero besarte! Estoy aquí para... matarte".
La bruja le dedicó una sonrisa, irónica y simpática, con los ojos oscuros en la luz que se desvanecía mientras miraba a Kara con condescendencia. Su risa era tranquila y musical, tan relajada como si estuvieran dando un paseo por las laderas de las colinas en primavera, disfrutando de las flores silvestres y las ovejas deambulando.
"Y estás haciendo un trabajo maravilloso. Tal vez incluso te acuerdes de recoger esa bonita espada en algún momento".
Dando vueltas por un segundo, la boca de Kara se abrió y se cerró, antes de echar mano de su espada, olvidada, tras tropezar con la bruja y encontrarla muy real y no particularmente amenazante. Parecía demasiado joven para haberse ganado la reputación como un flagelo de la tierra, ordinariamente hermosa, aunque un poco empapada en la actualidad.
Cuando Kara se apresuró a coger su espada, ésta voló fuera de su alcance y se dirigió a la mano de la bruja con el simple y suave gesto de un dedo, haciéndole señas para que se acercara a ella con un hechizo sin palabras. Le hizo un guiño pícaro a Kara, y su boca se curvó en una sonrisa de satisfacción mientras la boca de Kara se quedaba seca.
Lamiéndose los labios agrietados, Kara apretó la mandíbula y extendió la mano ante ella. "Eso es mío. Me gustaría que me lo devolvieras si no te importa".
Arqueando una ceja, la bruja se rió tranquilamente. "¿Para que puedas atravesarme con ella? Es un argumento convincente".
Sonrojada, Kara se reprendió mentalmente. Por supuesto que la bruja no iba a entregar su espada cuando había dejado perfectamente claro lo que pretendía hacer con ella. En lugar de eso, su mano cayó sin fuerzas a su lado y cerró los dedos en puños, con las uñas dejando surcos en las palmas.
"Aunque, tengo curiosidad. ¿Por qué quieres matarme?"
La bruja la miró desde debajo de los párpados pesados, con las pestañas húmedas y pegadas por las gotas de lluvia. Sopesó la espada entre sus manos, levantando la pesada hoja de acero para observar con atención el filo de la misma, que captaba los últimos rayos de sol. Agarrando la empuñadura, la bruja apoyó la hoja contra su hombro y lanzó una mirada curiosa a Kara.
En un intento desesperado por desarmar e incapacitar a la bruja antes de que atacara, ya fuera con acero o con magia, no importaba, Kara se lanzó hacia delante. Los ojos de la bruja se abrieron de par en par, sorprendida, cuando la pesada espada se deslizó desde su hombro y arrastró su brazo hacia abajo mientras marcaba el montículo pantanoso.
Cayeron en una maraña de miembros, con las pesadas ropas arrastrándolas hacia abajo, y la espada se escapó de las manos de la bruja, deslizándose por la ladera cubierta de hierba un corto trecho, antes de detenerse mientras la bruja y la mujer luchaban en el frío y húmedo suelo.
No fue exactamente una lucha heroica de habilidad y talento, nada que pudiera convertirse en una historia en un libro de cuentos de hadas con caballeros matando demonios y dragones. En lugar de eso, se pelearon durante unos instantes, con el hielo adherido a la hierba mordiendo sus manos y mejillas expuestas, antes de que la voz de la bruja fuera baja e indistinguible en el oído de Kara, con el aliento caliente contra su mejilla, mientras pronunciaba un hechizo.
De espaldas, con las mejillas sonrosadas por el frío y la boca abierta como un pez asfixiado en tierra firme, Kara se encontró incapaz de moverse, con las extremidades congeladas como si fueran cosas flácidas y plomizas que ya no estaban unidas a su cuerpo. El desapego era espeluznante y aterrador, y el corazón se le subió a la garganta, segura de que ahora era cuando la bruja la mataría.
"Eso es hacer trampa", logró decir Kara entre labios temblorosos, con los ojos azules muy abiertos por la cautela.
Al enderezarse, la bruja estaba tan espléndida y hermosa como antes, a pesar del severo ceño que arrugaba su frente. Estaba tan sonrojada por el frío como Kara, con el pelo oscuro revuelto y una mirada de afrenta en el rostro mientras levantaba la barbilla. Kara tuvo que recordar que no era humana. A pesar de su aspecto llamativo y sus cualidades humanas, la bruja no era una humana inofensiva con la que jugar.
"¡Tú eras la que intentaba matarme!", espetó la bruja, agarrando la espada y lanzando su pesado peso hacia Kara, presionando la punta contra su garganta. "Entonces, dime por qué no debería hacer lo mismo contigo. ¿Quién te ha enviado?"
"Yo... bueno, es un... un poco complicado", tartamudeó Kara, con los labios azules por el frío mientras le castañeaban los dientes.
El frío se filtraba en su espalda desde donde yacía en el lodo, y había perdido toda la sensibilidad en sus extremidades como resultado del hechizo de la bruja. Era una situación totalmente desagradable, y Kara miró la longitud malvada de la púa que le pinchaba el cuello y tragó grueso.
"Yo... te lo diré", raspó, con la boca seca, "pero ¿podemos... tienes una... casa? Hace mucho frío".
Kara no confundió la vacilación y la desgana en el rostro de la bruja con algún tipo de piedad o simpatía por ella, pero el alivio la inundó al ver el rígido asentimiento. Con un contrahechizo murmurado, Kara se encontró moviéndose de nuevo, con las extremidades hormigueando por el frío entumecedor que enviaba agujas punzantes a través de las puntas de sus dedos congelados, y se puso de pie torpemente y lo más rápido posible, ansiosa por salir de su posición vulnerable.
Haciendo todo lo posible por limpiarse el aguanieve del abrigo, Kara se aclaró la garganta con brusquedad y miró con recelo a la bruja, que partió delante de ella con la espada apoyada en el hombro una vez más. Siguiéndola detrás, a cierta distancia por su propia seguridad, Kara observó la cansada caída de los hombros de la mujer, fatigada por un largo día y el frío del invierno.
Se dirigieron hacia los abetos nevados de un pequeño matorral de árboles, que apenas podía llamarse bosque, y Kara sintió que algo de su valentía se desvanecía. Entrar en los dominios de la bruja era ponerse en manos del enemigo, y Kara era reacia a adentrarse en las sombras de los bosques inmóviles, pero se encontró siguiendo la oscura forma de la bruja cuando el crepúsculo se instaló y las coníferas bloquearon cualquier luz.
Tropezando con sus pies en la oscuridad, las ramas le rozaban las mejillas y sus pasos se silenciaban con la alfombra de agujas secas, Kara siguió adelante. Perdió de vista a la bruja casi inmediatamente después de adentrarse en la penumbra del bosque silencioso, pero nunca perdió el rumbo. Sintiéndose atada a un lugar invisible y desconocido, siguió adelante, dejándose arrastrar como un pez enganchado. Tuvo la extraña sensación de que una voz silenciosa en el fondo de su mente le susurraba, guiándola, y eso hizo que se le erizaran los pelos de la nuca.
Por aquí. Por aquí. Por aquí.
Mirando a su alrededor, se asomó a la oscuridad, sin poder ver ningún espíritu fantasma que le hablara, ni sentir los ojos vigilantes de la bruja sobre ella mientras la esperaba, pero Kara se sintió observada igualmente.
El primer rayo de luz despertó la esperanza en su corazón, la idea de un refugio y calor ante el fuego un alivio bienvenido del amargo viento que crujía entre los árboles, y ella estaba temblando y demasiado húmeda como para preocuparse por la procedencia de ese refugio. Una sombra oscura se desprendió del lado de madera de la cabaña, sobresaltando a Kara cuando la bruja pareció aparecer de la nada, y su corazón dio un salto en el pecho, antes de estabilizarse en el aleteo normal del nerviosismo.
Abriendo la puerta sin palabras, la bruja entró y Kara la siguió, dudando momentáneamente en el umbral antes de que la idea de un respiro de la fría noche la hiciera traspasar el límite de la pequeña cabaña. Una única vela y brasas humeantes de un fuego iluminaban el espacio, y Kara cerró la puerta tras ella y se quedó mirando a la bruja.
La bruja se afanó frente al fuego, añadiendo grandes troncos partidos a los restos de cereza de una hoguera anterior, y murmuró algo demasiado suave y bajo para que Kara pudiera captarlo, antes de soplar sobre la madera y las lenguas anaranjadas de las llamas lamieron los troncos. Un fuego crepitante iluminó el hogar mientras la luz ahuyentaba las sombras del interior de la cabaña, y Kara sintió que una pared de calor la golpeaba.
Deshaciéndose de su capa empapada, la bruja la colgó sobre el respaldo de una silla y la acercó al fuego, antes de lanzarle a Kara una mirada de reojo. Una pequeña sonrisa curvó su boca mientras rodeaba lentamente la mesa, dirigiéndose a los armarios de la cocina. Tenía los pies descalzos sobre el suelo de losa y, a la luz del fuego, Kara observó el verde intenso de su túnica.
"Te vas a morir ahí de pie con esa ropa mojada, ¿sabes?", murmuró la mujer, moviéndose con sorprendente elegancia. "Quítate las botas y caliéntate junto al fuego".
Dudando un momento, Kara hizo lo que le pedía, pateando el hielo de las suelas mientras las depositaba junto a la puerta antes de despojarse de su abrigo azul y doblarlo sobre el asiento del taburete sobre el que estaba la capa de la bruja. Un escalofrío de placer la recorrió al sentir el calor abrasador del fuego, haciendo que su piel helada sintiera un cosquilleo al descongelarse, casi doloroso en su intensidad.
La bruja se acercó a ella, oliendo a lluvia, tierra y hierbas, y Kara se apartó de un salto, tropezando hacia atrás y resbalando con el borde de una alfombra tejida cuando la bruja pasó junto a ella para colgar una gran tetera de hierro sobre el fuego.
Cuando Kara se levantó del suelo, siseando de dolor mientras se frotaba un codo golpeado, la bruja se volvió y la miró con una diversión apenas disimulada, con los labios apretados como para contener una risa.
"¿Te he asustado? No te vas a contagiar de nada, lo sabes. No te maldeciré con un solo toque", resopló la bruja burlonamente.
Poniéndose en pie, frotándose los nuevos moratones, Kara se burló: "No, ni siquiera necesitas tocarme; con tus palabras bastará".
"Oh, podrían", aceptó suavemente la bruja, curvando los labios en una sonrisa irónica, "si creyera que vale la pena el esfuerzo. Pero dime, ¿es mi poder lo que te asusta tanto? ¿O el hecho de que tus problemas no sean realmente obra mía? Siempre es bueno culpar a otro, ¿no?".
Kara abrió y cerró la boca, antes de apretar los labios en una línea plana, con una expresión sombría en su rostro mientras se encontraba a unos metros de la bruja. A la luz del fuego, notó que sus ojos eran verdes. Tan verdes como el bosque durante el día, verdes como las colinas o el musgo que crecía a lo largo de las orillas del río de jade cerca de la aldea de Kara. Ella los había creído negros en la oscuridad menguante, algo siniestro y maligno, en lugar de lo hermoso y claro que eran, como si la bruja estuviera viendo a través de su alma.
"No tengo ningún problema contigo, bruja. Y no tengo miedo de tu poder. Si lo tuviera, no habría venido".
"¿Así que no tienes ningún problema conmigo o con mi magia, y sin embargo buscaste matarme? Qué intrigante. Ha pasado mucho tiempo desde que me encontré con alguien tan interesante. Es bastante refrescante".
"Imagino que los siglos deben ser solitarios cuando estás ocupado maldiciendo a todos los que te cruzas".
Con una carcajada de sorpresa pasando por sus labios, la bruja alzó las cejas y le dedicó a Kara una sonrisa afilada que hizo que su estómago se revolviera. "¿Siglos? Me sentiría insultada si no conociera las historias. Aunque siento decepcionarte, pero soy tan mortal como tú".
Le dio la espalda a Kara y cruzó de nuevo a la cocina, cargando la espada con ella para asegurarse de mantenerla fuera del alcance de Kara, y unos minutos después, estaba levantando la tetera humeante del fuego y llenando dos tazas puestas sobre la mesa. El líquido verde pálido brotó del lugar, llenando el aire con el olor fragante de las hierbas, y la bruja cogió dos mantas, lanzando una a Kara, que apenas la cogió mientras se quedaba clavada en el sitio.
La bruja tomó asiento y apoyó la espada contra la mesa a su lado, con una manta alrededor de sus delgados hombros, mientras cogía la copa con una mano pálida y tomaba un sorbo del líquido hirviente. Ante la aprensión de Kara, su boca se curvó en una sonrisa y arqueó una ceja.
"Siéntate. Bebe. No te preocupes, es un té, no un veneno ni una poción. Lavanda, manzanilla y menta, para ser exactos. Es perfectamente seguro. ¿Ves?"
Para demostrar su punto de vista, la bruja bebió otro sorbo y le mostró a Kara otra sonrisa, un destello de alguna emoción ilegible en el fondo de sus ojos verde mar, su sonrisa desafiante pero divertida. Lentamente, con los pelos de punta y las extremidades rígidas, Kara se sentó en la silla frente a la bruja, envolviendo la manta con fuerza alrededor de sus hombros y agarrando de mala gana la taza con sus manos frías.
La olió subrepticiamente, antes de dar un sorbo tentativo. El sabor de las hierbas era relajante y ligero, cortado por el familiar frescor de la menta, y si había un hechizo o una poción en ella, estaba bien escondido. No es que Kara hubiera sido capaz de decirlo, en todo caso. Aun así, el supuesto té le calentó las entrañas lo suficiente como para que se lo bebiera rápidamente.
Antes de que pudiera volver a bajar la taza con los restos de vuelta a la mesa de madera marcada, se rellenó milagrosamente, y el vapor se enroscó para acariciar su cara. Parpadeó sorprendida y miró a la bruja, que la observaba atentamente, midiendo su reacción. Kara no habló, se limitó a dar otro sorbo y a aceptar en silencio el rápido truco.
"¿Cómo te llamas?", preguntó finalmente la bruja, que parecía masticar cada palabra antes de preguntar.
Con los ojos ligeramente abiertos, las pálidas cejas de Kara se alzaron y abrió y cerró la boca, antes de aclararse la garganta y moverse en la silla. Sus ojos se posaron en su espada una vez más, y deseó tenerla en sus manos, para poder defenderse de la mujer que tenía enfrente, aparentemente inocente, pero rebosante de magia desagradable y poder sin explotar. Sin su abrigo y sus robustas botas, Kara se sentía totalmente desnuda, sin armadura y expuesta, así que agarró la taza de té con más fuerza y miró a su anfitriona con cautela.
"¿Crees que soy tan tonta como para darte voluntariamente mi nombre? Cualquier idiota sabe que una bruja puede hacer todo tipo de cosas con un nombre".
"Eso es muy sabio de tu parte", respondió prudentemente la bruja, asintiendo solemnemente, "aunque, podría hacer cosas mucho peores sin tu nombre".
Se encogió de hombros con indiferencia mientras el estómago de Kara se contraía y su cuerpo se tensaba al sentir el instinto de huir. Preparándose para algún tipo de ataque, observó y esperó mientras la bruja no hacía nada más que tomar otro sorbo de té, antes de volver a dejar la taza y pasar ágilmente el dedo por el borde de la misma con una mirada melancólica.
"Mi nombre es Lena" continuó la bruja en un tono entrecortado, casi como si disfrutara del sonido de las palabras.
Kara se preguntaba si podía presentarse a menudo, o si los vagabundos se asustaban antes de que ella tuviera el placer. Imaginaba que cualquier amenaza moría antes de llegar a ese punto, y se preguntaba qué había de diferente en ella. Aunque ahora que lo consideraba, sentada en la calidez de la modesta cabaña, con su cama pulcramente hecha y los fardos de hierbas y raíces secas colgando de las vigas, los frascos y viales pulcramente etiquetados y las flores frescas sobre la mesa, se preguntaba hasta qué punto la bruja era realmente una amenaza. Seguramente una bruja que se dedicara a la magia negra y tuviera un corazón más negro sería más sanguinaria y peligrosa.
Sin embargo, podía sentir la magia tangible en el aire. Había una cierta humedad en la habitación que ella creía que era el calor del fuego, pero sentada a la mesa con su té, Kara podía sentirla enroscándose alrededor de sus tobillos, una ligera caricia que hacía que su piel se estremeciera. Inhaló y sintió que la lengua le punzaba, y sintió los ojos vigilantes de la bruja sobre ella, lo suficientemente penetrantes como para que fuera casi como si la hoja de la espada fuera sostenida en la garganta de Kara.
"No pierdes nada con darme tu nombre", murmuró Kara, "no puedo hacer nada con él. No tengo magia".
Con una risa silenciosa, Lena ladeó la cabeza y le dirigió a Kara una mirada astuta. "Sin embargo, has venido a matarme de todos modos. ¿Por qué?"
El trato había sido sencillo. La muerte de la bruja, con el corazón como prueba, y a cambio uno podría ganarse el amor y la mano del príncipe en matrimonio. Una ganga, en el gran esquema de las cosas, pero más fácil de decir que de hacer cuando se enfrenta a la oportunidad. Especialmente cuando había estado esperando a una nefasta anciana con la piel marchita y una pequeña ventana de oportunidad para hacer el trabajo. Kara no había imaginado que se sentaría a tomar el té primero.
"Romántico", comentó secamente la bruja.
Kara se sonrojó hasta la raíz de su cabello y miró la mesa desgastada mientras acunaba su taza entre las manos, sintiéndose tan superficial como un charco ante la mirada penetrante de los ojos vigilantes de Lena.
"¿Lo es?"
"Que el mayor deseo de tu amado es que le traigas el corazón de otra mujer. Tal vez quieras hablar con él sobre eso".
Haciendo un sonido ahogado en el fondo de su garganta, Kara miró a través de sus oscuras pestañas. "No eres una mujer, eres una bruja".
Lena arqueó una ceja y le dedicó una sonrisa de pesar, aunque no se dignó a responder. Kara tomó otro sorbo de su refrescante té mientras el corazón le martilleaba en el pecho, sabiendo que sus palabras no eran del todo ciertas. Se aclaró la garganta con suavidad, dejó la taza y se recostó en la silla.
"Además, él no es mi amado. No soy, es mi hermana. Ella está enferma. Si yo si te mato, si tomo tu corazón, él puede curarla. Él puede hacerla mejorar. Todos los mejores médicos están en la corte, y si se lo pido... dirá que sí".
Le dirigió a Lena una mirada de impotencia, con los ojos azules suavizados por la tristeza grabada en las tensas líneas que los rodeaban. Su corazón se estrujó dolorosamente de miedo, pensando en su hermana en su casa, con la cara enrojecida por la fiebre y la casa espesa con el fétido olor de la enfermedad y el sudor. Kara había hecho todo lo posible, al igual que su madre, pero finalmente había llegado a su último recurso. Buscando una oportunidad que muy bien podría matarla.
Observando los labios agrietados, reblandecidos por el té caliente, y esa bonita boca curvada ligeramente en las comisuras en una mirada divertida, condescendiente y despreciativa a la vez, como si encontrara humor en lo patético de los tontos humanos. No era la boca de un monstruo, no había colmillos afilados ni labios manchados de veneno negro, era simplemente la boca de una chica que parecía tener su misma edad. Era una boca encantadora, una que podría haber sonreído mucho. No parecía la boca cruel de alguien que vomitaba hechizos malignos que traían la enfermedad a las puertas del palacio o maldecían las cosechas de los pueblos cercanos.
Al encontrarse de nuevo con la mirada fija, Kara esquivó rápidamente su mirada, pero no antes de captar la ligera curvatura de los labios de Lena mientras se inclinaba más cerca, sus ojos verdes eran tan intensos que Kara estaba segura de que podía leer sus pensamientos, ver a través de ella, hasta lo más profundo de su alma.
"El corazón de una bruja es algo peligroso".
Moviéndose en su asiento, Kara se encogió bajo el pesado peso de su manta, el olor a hierba y pino la envolvía. "No sería una gran búsqueda si no lo fuera".
Inclinándose hacia atrás en su asiento, Lena frunció los labios por un momento y extendió la mano para trazar el pomo de la espada con un dedo delgado. "Así que volvemos al hecho de que probablemente debería matarte".
Sus ojos se volvieron hacia Kara, que estaba sentada rígidamente frente a ella, con la garganta cerrada por el miedo mientras la bruja tarareaba indecisa. "Aunque antes lo has hecho tan mal que tengo que preguntarme si tu corazón estaba en ello".
Con una mirada ofendida en su rostro, Kara frunció el ceño y trató de tragarse sus protestas. La verdad era que Lena tenía razón, pero no debería haberla tenido. Kara debería ser capaz de matarla fácilmente. No debería haber sido nada deslizar la larga hoja a través de sus costillas, sacarle el corazón del pecho y llevarlo de vuelta a casa y salvar a su hermana. Se suponía que Lena era vieja y corrupta, y Kara debería haber sido capaz de hacerlo sin muchas reservas, especialmente para salvar a Alex.
"Tú... no eras lo que esperaba. Eso es todo".
"La gente rara vez lo es", suspiró Lena, "ese es el problema de tener expectativas para gente que nunca has conocido".
"Me has pillado por sorpresa, ¡eso es todo! No volverá a ocurrir".
"¿Intentas que te mate?" Lena se rió.
Las mejillas de Kara volvieron a enrojecer mientras se ponía nerviosa y se le hacía un nudo en el estómago al conseguir meterse en un agujero más profundo. Aun así, sentía curiosidad y aprensión, y miró a Lena con recelo.
"¿Por qué no lo has hecho?"
"Por curiosidad, principalmente", dijo Lena, frunciendo los labios mientras estrechaba los ojos hacia Kara. "Supongo que me pregunto qué te ha llevado a intentar matarme en lugar de pedirme ayuda".
Parpadeando sorprendida, Kara abrió y cerró la boca, arrugando las cejas con una mirada de desconcierto mientras ladeaba la cabeza. "¿Pedirte... ayuda?"
"Tu hermana está enferma. Tengo magia. Uno pensaría que la decisión lógica sería preguntar antes de intentar asesinar a la única persona que podría ayudarte".
"¿Y dejar que hagas tu magia negra sobre ella?" Kara se burló, con el rostro retorcido por la repugnancia, "ella preferiría morir antes que dejar que la profanaras con hechizos oscuros".
Con un bufido burlón, Lena puso los ojos en blanco y apretó los dientes, con un músculo crispado en la mandíbula mientras le dedicaba a Kara una sonrisa amarga. Hubo un destello de dolor en sus ojos durante un breve momento, que desapareció tan rápido que Kara se preguntó si realmente había estado allí.
"No hay magia blanca o negra" replicó Lena en un tono cortante, con palabras cargadas de irritación y rabia latente, "sólo el mal uso del poder o la falta de habilidad para un trabajo de hechizos mayor. No pretendas pensar que las brujas estamos sujetas a las dicotomías de los humanos. Somos mucho más grises que eso".
"Pero las historias..."
"¿Crees que robo en las casas y arrebato a los bebés? Mira a tu alrededor; ¿dónde están? ¿Ves huesos pequeños o un bebé dando vueltas sobre el fuego como un pollo? ¿Tengo verrugas y dientes afilados? ¿Está mi casa rebosante de ranas y telarañas y pociones burbujeantes? Harías bien en no dar mucha importancia a las historias sin fundamento. Sólo te decepcionará la realidad. Es decir, que no he estado a la altura de tus expectativas".
Con una risa fina y una sonrisa vacilante, Kara tomó otro sorbo de su té, la frescura de la menta cubriendo su lengua mientras la magia se enroscaba a su alrededor, filtrándose en ella y calentándola a la bruja. Por supuesto, no había magia en eso, sólo la agradable sorpresa de Kara que la dejaba reacia a marcharse, pero sin querer también con la vida de su hermana en la balanza.
"Ciertamente no lo has hecho, pero eso no es del todo una decepción. Aunque me habría sido mucho más fácil sacarte el corazón si te hubiera encontrado cubierta de la sangre de tus víctimas, con sapos y murciélagos arrastrándose por el lugar".
"No sería una gran búsqueda si fuera fácil", repitió Lena las palabras anteriores de Kara, con los ojos brillando de alegría. "Lo que nos lleva de nuevo al problema que nos ocupa".
Tragando con fuerza, Kara retiró las manos de su taza de té y se frotó las palmas húmedas sobre los muslos de sus pantalones desgastados. Inspiró profundamente, llenándose de aire mientras se enderezaba, con los hombros erguidos y la mandíbula apretada, y miró a Lena fijamente, con la determinación brillando en sus ojos.
"Si me dejas ir, te daré mi corazón", dijo Kara, con un ligero temblor en su voz que delataba su miedo. "Sólo... déjame ir para poder salvar a mi hermana".
"No deberías darle tu corazón a alguien como yo", replicó bruscamente Lena, con el rostro tenso y los ojos oscuros de ira, "no sabes lo que haré con él".
"Mi corazón es mío para hacer lo que quiera con él, para regalarlo a mi antojo. Además, tú le darás mucho más uso que yo".
Lena la observó con una mirada preocupada, la cautela parpadeando en el fondo de sus ojos como si fuera cautelosa de la oferta de Kara y su voluntad de ofrecer su corazón tan fácilmente. ¿Se daba cuenta de lo que estaba haciendo? Y si lo hacía, ¿qué clase de abandono imprudente la llevaría a hacerlo? Seguramente no una hermana enferma. Lena parecía estar ante una trampa, pero no estaba segura de quién era el cazador.
"Los corazones son cosas difíciles", respondió Lena con ligereza, con voz suave y retumbante, "son criaturas salvajes con dientes. Un corazón indomable morderá la mano que lo tome".
"Me ofrezco".
"Como el señuelo de un pescador. Y cuelgas el cebo tan bien; casi pensaría que eres inofensiva si no lo supiera".
Ahogando un grito de desesperación, Kara se desinfló en su asiento, con los hombros caídos y encorvados hacia dentro mientras se inclinaba hacia Lena. Tenía el cabello rubio sucio y enmarañado, las mejillas manchadas de barro seco y los ojos rebosantes de tristeza. Cuando habló, su voz era cruda por el dolor.
"Por favor. Te lo ruego. Ella es toda la familia que tengo, no puedo perderla".
"Estás pidiendo algo equivocado".
"¿Qué? ¡No puedes tenerme prisionera aquí!"
Lena soltó una risa silenciosa mientras Kara balbuceaba, con la cara blanca bajo sus pecas y los ojos redondos como los de un búho.
"No me interesan los prisioneros, se lo aseguro, señorita. Cualquier cosa que pueda proporcionarme, la puedo convocar con un chasquido de dedos".
Como para dejar claro su punto de vista, Lena chasqueó los dedos y una barra de pan crujiente voló hasta la mesa, seguida de una rueda de queso amarillo y un cuchillo, que se enterró ceremoniosamente en el trozo de queso. Estirándose hacia adelante,, Lena sacó el cuchillo y cortó una fina loncha, mordiendo la rebanada de queso mientras el cuchillo empezaba a cortar la barra de pan sin su ayuda.
"Come", ordenó Lena. "Ya debes tener hambre".
Con los ojos arenosos por el cansancio y un hueco en el estómago, Kara no pudo estar en desacuerdo y se sirvió el pan y el queso con la misma confianza a regañadientes con la que había sorbido el té. Si Lena tenía la intención de hacerle daño, no había nada que Kara pudiera hacer al respecto, así que, como mínimo, podría morir con el estómago lleno.
"Dime lo que quieres y te lo daré".
"Deberías preguntar lo que quieres".
Conteniendo un sonido de frustración, Kara arrancó un bocado de pan y masticó rápidamente, parpadeando para contener las lágrimas que le escocían los ojos. "Sólo quiero que mi hermana esté mejor. Sólo quiero curarla".
Con sorprendente delicadeza, Lena se inclinó y tocó el dorso de la mano de Kara, ignorando el estremecimiento y el evidente impulso de Kara de retirarse. "Entonces pregúntame".
Con las mejillas encendidas por la vergüenza de haberse dejado llevar por sus emociones, Kara se frotó los ojos con rabia y miró a Lena con desconfianza, como si no confiara en su oferta. Seguramente no podía ser tan sencillo. Tenía que haber alguna trampa, algún truco en la insistencia de la bruja.
"¿Y qué quieres a cambio?" Kara preguntó, "¿qué trato quieres que haga? ¿Tomarás mi alma?"
Encogiéndose de hombros, Lena le dedicó una sonrisa de compasión, y sus ojos verdes se suavizaron a la luz del fuego. "¿Acaso importa? Me ofreciste tu corazón para salvarla; creo que tú también ofrecerías tu alma".
"¿Puedes realmente curarla?"
"Te juro por mi magia que haré todo lo que esté en mi mano para curar a tu hermana. Por un precio".
Con la boca seca, Kara se lamió los labios agrietados y se movió en su asiento, antes de asentir. Era una decisión fácil, aunque la llenara de temerosa aprensión. "Lo pagaré".
"Vayamos entonces."
Lena se levantó con fluidez, murmurando en voz demasiado baja para que Kara pudiera distinguir las palabras mientras movía los dedos con movimientos espasmódicos y agitaba las manos. Sentada impotente en su silla, Kara observó cómo los frascos, las hierbas y otras cosas se guardaban con esmero, mientras el fuego se reducía a una luz tenue, sumiendo la acogedora cabaña en las sombras, y un espeso y palpable manto de magia descendía sobre ellas.
Su cuerpo se estremeció ante el murmullo de la bruja, un sudor frío cubrió su piel enrojecida, y una a una, Lena colocó pesadas protecciones en su lugar y empacó sus cosas. Con su capa oscura y sucia echada sobre los hombros y un nudoso bastón en una mano, miró a Kara con impaciencia mientras arqueaba una ceja y sostenía una lámpara en alto.
"¿Y bien? ¿Nos vamos?"
Luchando por ponerse de pie, sintiéndose perezosa y relajada por los efectos del té, Kara cogió su abrigo embarrado de delante del fuego y metió un brazo por una manga, dando zancadas hacia la puerta y metiendo el pie en una bota húmeda mientras luchaba con el otro brazo. Mientras la observaba durante unos instantes, Lena suspiró con fuerza y dio una palmada que sobresaltó a Kara.
La lámpara quedó flotando en el aire y Kara miró sorprendida el rostro iluminado de la bruja, con los ojos muy abiertos y una sensación de anticipación que la paralizaba, con el brazo a medio meter en el abrigo y los cordones de las botas enredados. Con un repentino frenesí de actividad, se puso el abrigo, y los botones de latón se abrocharon uno a uno antes de que un violento escalofrío la recorriera involuntariamente y una capa seca de barro se desprendiera. Sus botas se secaron y se pusieron solas, las lengüetas se enderezaron y los cordones se ataron en arcos perfectos. Incluso la camisa estaba bien metida y las arrugas de los pantalones desgastados por el viaje estaban bien alisadas.
Un pequeño chillido subió por la garganta de Kara mientras los mechones de su pelo se recogían en una cuidada cola de caballo y echaba un vistazo de reojo al cuello de su abrigo, que se acomodaba como una criatura sensible. Mirando fijamente a Lena, Kara vio cómo la bruja hacía un gesto y el largo trozo de acero volaba hacia ella y se enfundaba cuidadosamente en la maltrecha vaina, que se ceñía a la cintura de Kara con decisión.
"Mucho mejor", afirmó Lena con brusquedad, antes de dirigirse a la puerta.
A pesar de su trabajo de hechizo sobre la apariencia de Kara, Lena aparentemente no tenía esa preocupación por sí misma, pareciendo una mujer salvaje del bosque con su desordenada maraña de rizos, hojas, rebabas y agujas de pino atrapadas en ellos. Su capa estaba remendada y raída en algunas partes y su piel estaba salpicada de barro, pero seguía avanzando entre los árboles sin preocuparse por lo que los aldeanos pudieran pensar de su aterradoramente bella apariencia.
En silencio, marcharon por las colinas cubiertas de niebla, con las botas hundiéndose en los pantanos helados y un frío que impregnaba el aire de finales de invierno. El olor a sal desapareció cuando dejaron atrás el mar, pasando por campos de hierba larga y parpadeos de luces que hicieron que el corazón de Kara retumbara en su pecho al pensar en hadas y demonios embaucadores que la atraían por el camino. El resplandor amarillo de la lámpara de Lena que iluminaba el camino la llevó a la verdad, y siguió un paso detrás de la capa oscura de la bruja, respirando el aire húmedo de los pantanos y el rico olor a tierra que se aferraba a Lena.
La noche era oscura y sin luna, las estrellas salpicaban la negrura aterciopelada como gotas de plata fundidas y un cansancio se apoderó de las extremidades rígidas de Kara mientras avanzaban, tomando el mismo camino que ella misma había emprendido aquella tarde en su último y desesperado intento de ayudar a Alex. Se imaginaba a sí misma haciendo el viaje de vuelta con el corazón de la bruja, no con el ser vivo y respirando, pero el hecho de que volviera era un milagro en sí mismo.
La medianoche estaba sobre ellas cuando finalmente llegaron a las murallas de la extensa ciudad, con luces amarillas que atravesaban la oscuridad y la niebla, y soldados de aspecto hosco que vigilaban las torres y les dirigían a ambas miradas sospechosas cuando entraban por la pequeña puerta lateral. Para entonces, Lena había agarrado con fuerza su linterna, y el nudoso bastón no parecía más que un palo para caminar.
Se apresuraron a atravesar las calles con determinación, y Kara no dejaba de echar miradas furtivas a la bruja conocida en todo el pueblo, un cuento para niños traviesos y una advertencia para los adultos que se alejan demasiado por la noche. Parecía tranquila mientras seguía a Kara por las calles, parecía despreocupada por el hecho de que si alguien se enteraba de que había una bruja dentro de las murallas, la quemarían en la hoguera. Su falta de preocupación hizo que Kara se preguntara si eso funcionaría.
Finalmente, llegaron a una casa de piedra ubicada entre dos casas similares, con ventanas de cristal deformadas y una puerta de madera maciza con una protección grabada para mantener a los monstruos fuera. Lena soltó una carcajada y sacudió la cabeza, antes de pincharse la yema del pulgar en el borde afilado de una piedra y manchar la madera desgastada con su sangre.
"Si quieres mantener alejados a los que quieren hacerte daño, quizá quieras probar algo que realmente funcione. No cuentos tontos de viejas".
"Gracias", murmuró Kara, sintiéndose mansa ante su reprimenda.
Sacando una llave de hierro del bolsillo de su abrigo, abrió la puerta principal y se deslizó dentro. Un débil resplandor provenía de las brasas del fuego y la casa olía a enfermedad, cubriendo la lengua de Kara con su empalagoso y fétido hedor. Después del aire fresco del campo y del mar, era peor entrar en ella y enterró la nariz en el pliegue del codo.
"Toma".
Al oír el susurro de Lena, miró por encima de su hombro, con la linterna balanceándose en el aire una vez más, y observó cómo una lengua de fuego danzaba por encima del dedo índice de Lena, casi verdosa, mientras tocaba delicadamente un fajo de hierbas. Inmediatamente empezó a echar humo, gris y espeso y dulce, ahuyentando el mal olor y llenando los pulmones de Kara mientras sus ojos lloraban.
La casa tenía pocas habitaciones, lo que dejó a Kara observando cómo Lena caminaba en círculos por la planta baja, murmurando para sí misma hechizos y guardianes, haciendo de vez en cuando gestos con las manos mientras agitaba el humo y limpiaba el aire. Con un traqueteo, las ventanas se abrieron con ráfagas de aire frío y Kara se estremeció en la penumbra.
Finalmente, Lena se dirigió a la desvencijada escalera y ascendió en silencio con Kara siguiéndola, ambas metidas en las estrechas curvas de la escalera, envueltas en humo y magia. Con la piel erizada y la garganta en carne viva, Kara apretó los labios en una línea plana de resignación mientras su cuerpo se tensaba.
Alex estaba como la había dejado, húmeda y con las mejillas rosadas por la fiebre, los labios moviéndose sin sonido y los ojos girando de un lado a otro bajo los párpados cerrados. Las sábanas estaban amarillas por el sudor y se retorcían en torno a las extremidades de su hermana, y el aire era cercano y viciado en el estrecho dormitorio.
Lena abrió las ventanas y agitó también las hierbas humeantes, llenando el espacio con la frescura de la salvia, la milenrama y la ruda. Arrugando las hierbas en su primera, Lena sopló suavemente sobre las cenizas y las esparció por el suelo, donde humeaban débilmente y seguían limpiando el lugar, mientras la bruja permanecía como un espectro en medio de la habitación, inmóvil y envuelta en su oscuro atuendo.
Mientras permanecía allí, exhalaba lentamente, y Kara se quedó hipnotizada al ver cómo un flujo constante de color blanco salía de los labios de Lena, una nube de frialdad que salía de su boca como una brisa interminable. La temperatura bajó lo suficiente como para que el aliento de Kara empezara a empañarse también ante ella, y se envolvió con los brazos mientras miraba la figura inmóvil de su hermana. Su madre estaría fuera recogiendo hierbas y rezando por su recuperación, y Kara agradeció que no estuviera en la casa para ver cómo la bruja lanzaba hechizos a su hija.
Pero también estaba agradecida con Lena, para su sorpresa. Agradecida cuando Lena sacó ramitas de lavanda y aplastó los capullos entre sus dedos, arrodillándose al lado de Alex y frotando sus sienes mientras susurraba. Duerme, duerme, duerme. Era como esa voz en la cabeza de Kara mientras caminaba por el bosque, arrullándola con los sonidos rítmicos de esa voz cálida y tranquilizadora. Se encontró cayendo en un estupor mientras la bruja trabajaba.
Lena tarareaba, cantaba suavemente y daba golpecitos en el suelo de madera, murmuraba en lenguas extranjeras que quizá no fueran humanas en absoluto y daba palmas, respiraba sobre Alex y chasqueaba los dedos. Trabajó con rapidez y eficacia, haciendo girar las hierbas en el cuenco de agua limpia que había junto a la cama, que estaba vacío cuando entraron, dejando caer gotas por los labios abiertos de Alex con las manos desnudas, y lavando la frente húmeda y pegajosa de la enferma con una tintura de aroma a limón que dejó caer en el agua.
Fue un trabajo largo y agotador, incluso para Kara, que permaneció de pie durante todo el proceso, sintiéndose débil y sin fuerzas. Sin embargo, mientras observaba, vio cómo el enrojecimiento de la cara de Alex se desvanecía hasta alcanzar la tez pálida de una persona sana que se recupera de una enfermedad, oyó cómo se igualaban las respiraciones ásperas cuando Lena soplaba el humo a través de sus labios entreabiertos, y los ojos en blanco bajo sus párpados. Kara supo que había funcionado en el momento en que Alex dejó escapar un leve suspiro, todo su cuerpo se desinfló como si se hubiera sumido en un sueño tranquilo, y con ello, el cuerpo enroscado de Kara pareció relajarse también.
"Está hecho".
Parpadeó con los ojos secos y se centró en Lena, que la miraba desde las sombras, con el rostro pálido en la oscuridad y demacrado por el trabajo que había realizado. La calidez y la gratitud se apoderaron de Kara con tal sorpresa que ni ella misma podía creerlo. A pesar de todas sus sospechas y reservas, había hecho bien en confiar en Lena, y sus rodillas se sintieron débiles de alivio cuando miró a su hermana.
No fue hasta que Lena se dirigió a la puerta que Kara salió de su ensoñación y dio la espalda a la figura dormida de Alex, siguiendo a la bruja por la estrecha escalera de caracol hasta la puerta principal. Lena la abrió de un tirón para dar paso a la noche invernal y Kara se estremeció ante la ráfaga de viento que corrió hacia el interior cuando la bruja salió a la oscuridad.
"Estará bien al amanecer", le dijo Lena, con una expresión solemne en el rostro, "asegúrate de que descanse. Órdenes de la bruja".
Una risa subió por la garganta de Kara y salió tartamudeando. Lena sonrió, una sonrisa genuina que hizo que sus ojos se arrugaran ligeramente, y Kara sintió que su corazón se agitaba en su pecho. Rápidamente fue reemplazado por la anticipación del precio que tendría que pagar por la acción de Lena.
"Y ahora, me despido de ti".
Al oír las palabras de Lena, el ceño de Kara se arrugó, la boca se torció en las esquinas y la confusión nubló sus ojos. "Pero no he pagado..."
Levantando una mano, Lena le dirigió una mirada peculiar. "Has pagado. Has pagado en confianza, y eso es pago suficiente. Creo que no serás tan sentenciosa en el futuro, Kara Danvers".
Al oír su nombre salir de los labios de Lena, su nombre que nunca le había dicho a la bruja, su nombre que la bruja nunca debería haber conocido, a Kara se le cayó el estómago y sintió que la sangre se le escapaba de la cara.
"¿Cómo...?"
"Un nombre es sólo eso: un nombre. Nadie puede tener poder sobre ti con él, no más que sin él, pero te ayuda a entender a alguien. En el momento en que te entendí, te conocí por completo. Todo de ti, incluso tu nombre. Y ese es su propio tipo de poder, uno que no puede ser dado o tomado. Simplemente es. Y ahora, ahora tienes que confiar en que no te haré ningún daño. Como se pago en su totalidad".
"Qué... yo... bueno..."
Lena soltó una breve carcajada y ladeó la cabeza mientras Kara se movía de un pie a otro en la puerta de su casa, mirando a Lena con desconcierto mientras intentaba decidirse por la bruja. Era asombrosamente humana, eso había quedado claro, con más humanidad que cualquier humano que Kara conociera, a pesar de todo su poder y sus afiladas palabras. Fue un alivio aplastante cuando se dio cuenta de que no tenía que matarla.
Reforzada por ese alivio y por su nuevo aprecio por la bruja, y quizás con menos reservas sobre la magia en general, Kara se inclinó y acercó su boca a los labios agrietados de Lena, tomándolas a ambas por sorpresa. Eran ásperos y desgastados por la intemperie, pero suaves y cálidos, y cedían. Sólo duró un momento, pero hizo que el cuerpo de Kara ardiera y que sus mejillas se inundaran de calor al retirarse.
"Yo... tú me dijiste que... siguiera adelante. Si quería besarte. Yo, bueno, lo hice."
"Oh", murmuró Lena, parpadeando la mirada aturdida en su rostro. "Bueno, gracias".
"Tus labios... son sorprendentemente humanos".
Los labios asombrosamente humanos de Lena se curvaron en una sonrisa mientras se inclinaba con un brillo conspirador en los ojos, "¿quieres saber un secreto? Los mayores monstruos son los que parecen más humanos. Así es más fácil engañarlos".
Parpadeando con sorpresa, se formó una pequeña arruga entre las cejas de Kara cuando Lena se apartó. "¿Es eso... una advertencia?"
"Haz de ello lo que quieras. Sin embargo, espero que no te disuada de visitarme alguna vez. Me temo que me equivoqué antes; hay una cosa que puedes proporcionarme que la magia no puede".
"¿Oh?"
"El placer de su compañía, señorita Danvers. La soledad consume mi alma más que la magia oscura. Y te encuentro bastante interesante, por decir lo menos. Búsqueme en las colinas, si alguna vez se encuentra en la zona".
Con una sonrisa tímida y las mejillas sonrosadas, Kara agachó la cabeza y arrastró su pie calzado por los adoquines. "Me esforzaré por encontrarme allí más a menudo entonces".
"Hasta entonces", dijo Lena con firmeza, con un leve suspiro en la voz, mientras se colocaba una capucha oscura sobre el pelo alborotado y miraba a Kara con su mirada penetrante por última vez.
Se fundió en las sombras como un espectro, dejando a Kara de pie en la puerta mientras un viento amargo se abría paso entre sus ropas. Sintió un revoloteo en el estómago y un agradable salto en el pecho que la pilló desprevenida, y mientras permanecía en la puerta, dejando que el aire frío ahuyentara ese persistente olor a enfermedad, su mente se entretuvo pensando que tal vez los labios agrietados de Lena no eran tan humanos como había pensado.
Tal vez había brujería en sus labios después de todo, porque Kara sabía en su corazón que había sido hechizada en el momento en que la había besado.
...........................................................................................