Псина гарчала, примушуючи стоячих поряд людей, здригатися і обминати нас. Я дивилася на неї без грама інтересу та страху.
Коротка чорна шерстка обволікала тварину, змушуючи зливатися з пітьмою в тінях. Я заздрила її вмінню ховатися, але не сенсу життя. Золотий нашийник мав ланцюг зі шкіряним кінцем, оберігаючи мої долоні від травм(не дивлячись на те, що у мене були рукавички), коли собака різко пурхала по кімнаті. Я прозвала її, англійського мастіфа, Спейдс.
Через трохи прочинені двері я почула слова диктора. Він казав, що настав час зустріти другого учасника цієї смертельної битви.
Проковтнувши свій страх, я подивилася на Спейдс. Тварина сміливо рвонула вперед, залучаючи мене за собою.
Яскравість прожекторів у темній кімнаті змусила мене прикрити очі долонею, але потім я побачила Лестерна в юрбі людей. Його погляд казав, щоб я ігнорувала світло.
Придатним приміщенням для проведення турніру стала спортивна зала. Тут прибрали всі канати, ворота, сітки, баскетбольні кільця та інші спортивні деталі, які могли лише заважати.
Я всміхнулася, показавши зуби, і впевнено пішла вперед. Поділ чорної сукні ковзав по підлозі, збираючи весь пил і бруд моїх черевиків.
Сьогоднішній день видався нелегким. Акоста розбудив мене рано-вранці, коли сонце ще навіть не показало своїх променів. Він показав мені Спейдс і разом з іншою людиною навчив парі трюків і команд для собаки, щоб усі повірили, що вона моя.
Косметологічні процедури зайняли більшу частину дня, а потім ми вирушили до дівчини, яку я бачила на першій вечірці з Россом, коли Лестерн покинув нас. Блондинка віддала мені щось на кшталт сукні, де ззаду поділ був довгий і короткий спереду, черевики, рукавички та штани. Цей образ міг підкреслити мою сміливість, гордість і не побоювання програти. У цьому образі я була схожа на справжню смерть, яку боялася весь цей час.
Натовп людей плескали в долоні і вигукували щось нерозбірливе, змусивши серце битися швидше, коли я побачила хлопця з капелюхом у руках. Він збирав гроші, а його компаньйон записував, на кого робила ставку та чи інша людина. Я уявила, як моя репутація могла піти на дно після цього бою. Я могла розорити кожного з них, якщо зазнаю поразки.
Піднявшись на ринг, я присіла навпочіпки і погладила Спейдс, пошепки просячи її виграти. Вставши, я відстебнула нашийник і поспішила залишити ринг. Ніхто не знав, що у псини могло бути в цей момент у думках.
Змішавшись з натовпом, я дочекалася, коли Росс покаже свого звіра. Це була порода бульдогів. Сірий, як колір попелу, тулуб мав безліч червоних скоринок і білих смуг, що уособлювали шрами. Смарагдові очі не виражали нічого, окрім холоду та перемоги. Здавалося, у них можно було прочитати попередження. Сам хлопець виглядав не гірше: прилизане волосся, темні штани, біла сорочка з парою розстебнутих верхніх гудзиків і накинутий поверх піджак. Він був схожий на справжнього дона мафії. А потім розпочався бій.
Мої очі заскліли, а по спині побігли мурашки, коли я побачила, як Роджер, пес Росса, впився зубами в шию Спейдс. Цього ранку я бачила шрами на її тілі, і вони не викликали в мене жалості. Всі ми знали, як вона їх отримувала, але зараз... Я уявляла, як їй боляче, а як потім болісно лікувати ці рани – теж, але вона не заскулила, а мовчки витримувала завданий забій, намагаючись якось ухилитися без додаткових травм. Роджер же хотів вирвати шматок її плоті.
Я відвернулася, не бажаючи бачити цю битву. Як взагалі можна було отримувати від цього насолоду? Чому тварини повинні потішати нудьгу людей?
—Чому не дивишся? - несподівано і єхидно запитав у мене Крофтон.
Я спробувала морганням змахнути сльози.
—Я люблю слухати.
Я готова була вдарити себе по обличчю за ці слова. Я не могла цього слухати, не могла це бачити. Мені хотілося втекти, прихопивши з собою Спейдс та Лестерна. З якими людьми він зв'язався?..
—Хотів би я, щоб ти була там, - повільно звернувся до мене Рой, киваючи головою у бік рингу.
—Я чую жалість у твоєму голосі. Невже ти хотів би бачити там і Росса? - запитала я, задумливо відводячи погляд на натовп. —Як думаєш, як він би вчинив із тобою, почувши ці слова? Ти назвав його псом, а якщо він програє? Це, виходить, Росс буде моєю домашньою твариною, яка ходитиме по п'ятах і виконуватиме все, що моїй душі забажається? Ти про це не подумав, - сказала я, роблячи сумну гримасу на обличчі.
Мені треба було відволіктися від того страху позаду. Я повинна була вдати, що не несу відповідальності за смерть Спейдс. Мені потрібні були якісь гірші проблеми, але гірше того, що відбувається зараз, бути не могло! Навіть проблема Хелен...
Рой зробив попереджувальний крок у мій бік, змусивши мене трохи вигнути спину. Наступати на людей, що стояли позаду мене, не хотілося.
—Якщо ти йому про це розповіси...
—Ти думаєш, він мені повірить? Ти ніколи в це не вірив, - з усмішкою пролепетала я.
В очах хлопця промайнув сумнів, страх та усвідомлення своїх слів.
—Ти бачиш тепер картину з іншого боку, - підсумувала я.
Це могло чітко дати зрозуміти, що Росс мені вірить...
«Він вірить мені! Тобі! Нам!»
—Я тебе попередив, - прогарчав Крофтон.
Хлопець залишив мене, а я, перебуваючи все ще у туманності своїх думок, усміхалася.
Моя радість полягала не тільки в тому, що Харісон, нарешті, налаштований дружити і спілкуватися зі мною, але й з тим, що Рой не почав іншу тему, де я неодмінно буду присутня. Минулої ночі, коли Крофтон вирішив відвідати басейн, я пробралася до його кімнати, шукаючи ще один щоденник. Я не змогла знайти його, тому вирішила прочитати записи із попереднього заповненого зошита, сподіваючись знайти щось цінне. І знайшла. У тексті було сказано багато хорошого про Харісон, як і той факт, що його було важко розташувати до себе.
Я голосно вилаялася, але крик натовпу зумів приховати мої слова.
Дідько! Якщо його важко розташувати до себе, і якщо він програє, то всі мої зусилля пропадуть задарма.
Я хотіла було обернутися, щоб зупинити бій, але тут же відсмикнула себе від цієї думки. Я не хотіла, щоб Спейдс гинула. Урешті-решт, це була бійка не на життя, а на смерть, і якщо я зупиню всю цю жорстокість, то автоматично програю і Спейдс уб'ють; до того ж я хотіла виграти, хотіла показати Россу, що я рівна йому, що я краща за всіх, кого він тільки зустрічав.
Мені хотілося кричати від безпорадності. Якщо Спейдс і загине, то тільки як боєць. Адже це сенс її життя. Саме такою її зробили ці жорстокі люди. Саме вони були псинами, а не вона.
Крики натовпу замовкли. У голові був туман, а у вухах дзвеніло. Десь на задньому плані долинув голос диктора, який оголошував переможця.
Це була я.
Повільно обернувшись обличчям до рингу, я пробралася крізь натовп. Туша Роджера лежала в кармінній лужі на полі бою. Все його тіло було вкрите укусами та рваними ранами. Десь навіть не було шкіри та м'яса, одні голі кістки.
«Ти виграла!»
Ні... Ні, то була не я. Спейдс. Спейдс виграла!
Я хотіла закрити собі рота і заплакати від побаченої картини, але стрималася. На моєму обличчі не повинно бути нічого, крім холоду та тріумфу. Навіть на морді Спейдс був холод. Вона мовчки лежала і важко зітхала, дивлячись на свого мертвого супротивника. Акоста сказав, що це професійна тварина, я не повірила.
Диктор простяг мені руку, запрошуючи піднятися на ринг. Я охоче прийняла його запрошення.
Шум натовпу знову відродився, кричачи моє ім'я і радіючи грошовому призу, який вони виграли, якщо зробили вірні ставки. Я кружляла і широко посміхнулася, махаючи рукою всім, кого бачила.
Мій погляд зупинився на лику Росса. Хлопець дивився на мене. Крижаний вітер пройшовся по спині, а посмішка захотіла покинути моє обличчя. Я б і сама не заперечувала залишити це приміщення, але Харісон перший пішов геть.
Я так довго чекала цього моменту і ось нарешті він настав. Тепер я не була тією простушкою, я була переможницею в цій битві.
Отримавши кілька букетів і почувши пару тисяч оплесків, я поспішила ретируватися з рингу, туша Роджера мене бентежила.
Опинившись у просторій та довгій підсобці спортзалу, де знаходилися м'ячі та фішки, я побачила наприкінці приміщення Лестерна та побігла йому на зустріч.
Почуттів на образі Акости не було. Хлопець так і продовжував дивитися на мене без емоцій, начебто ця перемога не мала значення.
Радісно закричавши, я кинулася юнаку на шию, міцно обійнявши його і відчуваючи, як сльози радості повільно течуть по моїм щоками. Я вперше плакала від щастя.
Лестерн невпевнено обійняв мене.
—Все вийшло? - тихо запитала я. —У мене вийшло наблизитися до нього?
—Не знаю, - так само тихо відповів хлопець.
Я підвела голову, а потім відсторонилася від Акости, дивлячись йому в очі.
—Це як ро...
—Це була не його собака.
Я вилаялася і почала міряти кроками приміщення. Радість як рукою зняло.
—Це ж нічого не змінює, так? - запитала я.
—Я не знаю.
—Ти його найкращий друг, - прогарчала я.
—Те, що він програв, хоч і не зі своєю собакою, ніяк не вплине на ваші стосунки. Якщо Росс за тебе вирішить розповісти, то все вийшло. Нам залишається лише чекати.
Я закотила очі. Скільки часу я витрачу в порожню?
—Який наступний крок?
Лестерн відкрив рота, щоб відповісти, але я його перебила:
—Давай тільки без тварин.
Хлопець трохи посміхнувся, беручи мене за руку, щоб відвести звідси.
У кобальтових очах більше не було крижаного холоду, тільки теплі хвилі.
—Добре.
Ми тихо вийшли через інші двері до невідомості, напрямок якої знала тільки Акоста.
Поруч із хлопцем було комфортно та тепло. Запах імбирного печива майже п'янив мене, викликаючи безглузду усмішку, а дотик його пальців змушував мої щоки набувати кольору гранату. Радість перемоги відійшла на другой план. Зараз я була щаслива перебувати поряд із Лестерном і це було краще, ніж будь-яка перемога.
Я не знала точно, що діялося у хлопця в голові, але він продовжував тримати мою руку, навіть коли я спробувала обережно вивільнити її.
Його темне волосся розвивалося на сильному і легкому вітрі, залежно від швидкості нашого кроку. Моє серце забилося ще сильніше, коли я помітила довгу білу смужку на лицьовій частині його руки між великим і вказівним пальцями. Шрам.
Що сталося?
Акоста раптово зупинився, поки я вагалася поставити запитання. Його телефон почав вібрувати, і незабаром хлопець відповів, поглядаючи час від часу на мене.
—Мені... - почав Акоста, але потім зупинився, опускаючи погляд на наші руки, які незабаром розчепив. —Мені треба йти. Побачимося пізніше.
Хлопець потягся, щоб поцілувати мене у скроню, але швидко відсмикнув себе від цієї думки і пішов. Я з нерозумінням в очах проводжала його силует.
Вирішивши, що в порожньому коридорі мені нічого робити, я попрямувала до кімнати, дорога в яку не обійшлася без пригод.
Я почувала себе втраченою і знову і знову повертала не туди, і це мене зовсім не турбувало. Мої думки були лише про Лестерна.
Зачинивши двері, я лягла на ліжко, спрямовуючи свій погляд у стелю. Поклавши руку на груди, я все ще відчувала в ній тепло Акости.
Усміхнувшись, я відчула сухість у роті і піднялася, прямуючи на кухню. Краєм ока я помітила на робочому столі лист від шанувальника. Він нічим не відрізнялося, але якимось чином мене зачепило. Я вирішила його відкрити.
Усередині була записка. Це не було черговим любовним листом. Це було запрошення від Росса, яке шанувальник передав мені. Це було запрошення на азартну гру через тиждень.