Naib từng nghe cha mình kể lại, Nam tước DeRoss vốn có thể bước chân vào giới tài phiệt vì tài giỏi và mối quan hệ khá nhiều, nhưng ông ấy lại không màng đến những cái danh đó.
"Lời nói đầu tiên xin gửi đến các vị khách mời, các em học viên của học viện đế quốc Esperanza lời chúc sức khỏe và lời chào trân trọng nhất"
Tất cả mọi người có mặt trong sảnh vỗ tay, kế tiếp là lời giới thiệu của cô hiệu phó và thầy hiệu trưởng cũng như là lời chào mừng cũng như nói sơ qua nội qui và giới thiệu học viện.
Naib ngáp lên ngáp xuống, cậu đứng bao lâu rồi nhỉ? Đó không phải là vấn đề nhưng có vẻ vài người không chịu nổi, những người có giai cấp bình thường thì không nói gì, còn các quí tộc thì có người nghiêm túc có người lại cằn nhằn.
Cô gái đứng bên cạnh cậu, là Emma đang nhìn qua nhìn lại trên khán đài như tìm kiếm ai đó. Naib để ý tới tiểu thư này vì hình như đã nghe qua đâu đó nhưng hiện tại tâm trí không cho phép cậu suy nhĩ nhiều.
"Giờ thì, chúng ta sẽ cho các em học viên mới làm bài kiểm tra năng lực đầu vào"
"!?", không phải riêng mình Naib, những người khác cũng vô cùng bất ngờ. Đôi đồng tử xanh dương nhìn lên phía khán đài nơi người anh của mình đang ngồi.
Cậu chỉ nhận lại nụ cười của anh trai yêu quí, còn cậu thì đã hiểu vì sao trên đường đến học viện anh cậu luôn nói đi nói lại về vấn đề "Không được lơ là".
"Ngay tại buổi lễ khai giảng này?", một giọng nam cất lên từ sau lưng cậu, Naib nghiêng đầu nhìn, tấm bảng tên Luca Balsa thu vào tầm mắt cậu.
Tình huống hiện giờ thì học viện đang muốn thực hành thử thách học viên ngay tại đây, không báo trước như hồi thi lý thuyết. Đúng là Naib đã từng quên sự tồn tại của 'thi thực hành', nhưng tại sao cậu lại quên điều quan trọng ấy? Ký ức mơ hồ dần rõ rệt trở lại. Đôi đồng tử xanh khó chịu nhìn về phía trước, từ lúc nào mà Nightingale đã xuất hiện trước mặt các học viên, hiệu trưởng thì vẫn đang ở trên cao nhìn xuống.
"Đừng lo lắng, chỉ là hai bài kiểm tra nhỏ về năng lực của các em"
"Không phải một mà là hai luôn à", Naib thầm nghĩ, không biết là thi về cái gì. Nhưng mong rằng họ không phạm sai lầm khi thả mấy con quái vật mà họ bắt về cho những học viên mới này. Dù gì trong đây sẽ có học viên thiên về lĩnh vực khác giỏi hơn chứ không phải là chiến đấu.
Sẽ rất phiền phức và lộ liễu khi để học viên lộ ra những kĩ năng của mình quá sớm, không phải ai cũng giấu bài giỏi.
Trước mặt các em học viên là viên đá lơ lửng, mỗi người cầm một viên đá rồi nhìn nhau.
"Đây là viên đá sẽ giúp các em thuộc lớp nào cũng như đánh giá năng lực của các em trong chiến đấu vật lý và ma pháp"
Viên đá phát sáng, hiện lên những dòng chữ kì lạ. Naib nhìn phía người khác, không hiểu những dòng chữ đó cũng không thể đọc được, nhưng khi nhìn lại dòng chữ của mình thì có thể hiểu.
"Hãy ngẫm trong đầu các em dòng chữ đó và khi viên đá phát sáng lần nữa, các em đã thành công vượt qua bài kiểm tra thứ nhất"
"Nghĩa là nếu nó không phát sáng sẽ bị loại", Naib thầm nghĩ, có phải học viện đã quá khắt khe hay không, dù không nói ra nếu thất bại sẽ như nào, nhưng chắc chắn là những người không thành công sẽ chuyển xuống lớp học thấp hơn và sẽ cực khổ hơn.
"Đánh đổi thanh xuân vì quốc gia, họ có đồng ý không?", thấy mọi người bắt đầu đọc thầm, cậu cũng dừng suy nghĩ lại mà thực hành.
Thiên hà mờ ảo đại thiên không
Thiên nhiên ảo mộng nhị thổ thủy
Thiên đàng mộng mị tam hắc ám
Sắc màu luân chuyển, ánh trăng tan.
...
Ngọn gió mùa xuân thổi qua, nhẹ nhàng mang theo những tinh hoa của cuộc sống bao phủ bầu trời sắc màu.
Hành tinh Galaxia vẫn là một sự bí ẩn, như Trái Đất vậy, liệu thiên hà ngoài kia còn bao nhiêu thứ mà chúng ta không biết?
Naib mở nhẹ đôi mắt, không có gì xảy ra cả. Viên đá phát sáng trong tay cậu, thở phào, Naib đưa viên đá cho giáo viên thu nhập lại. Có người vui, có người lo lắng, không biết bài kiểm tra thứ hai lọc bao nhiêu học viên nữa đây.
Sao khi ban giáo viên đang kiểm tra những viên đá, Naib lại một lần nữa nghe tiếng thì thầm sau tai mình, nhưng lần này hình như là lời nguyền rủa thì phải, Naib nghe sơ sơ là con châu chấu gì đó, nhưng không biết ý chỉ gì, đành thôi vậy.
Một ngón tay khều khều vai cậu, Emma đang gọi cậu bằng chất giọng nhỏ nhẹ như thì thầm, Naib nghĩ sao không ai nói chuyện bình thường mà phải xì xầm vậy.
Chợt quên mất bản thân là quý tộc, Naib hắng giọng hỏi nhỏ nhẹ "Tiểu thư cần tôi giúp gì à?"
"Không không, ngài là nhị công tử Subedar đúng không? tôi thấy ngài quen quen"
Thiết nghĩ Emma chưa nhìn bảng tên cậu, Naib chỉ gật đầu nhẹ sau đó Emma nói tiếp "Tôi biết chị Emily, chị ấy kể về cậu nhiều lắm"
"À...tiểu thư nhà Bá Tước, Emma Woods", suy nghĩ trong đầu Naib hiện lên, dù chưa gặp nhưng đã nghe Emily kể, người chị họ này của Naib có vẻ rất yêu quí vị tiểu thư này.
"Thật ngại quá, tôi chỉ nghe chị Emily kể lại, thứ lỗi vì không chào hỏi sớm hơn"
Naib cúi thấp đầu chào, quí tiểu thư tóc nâu cũng gật đầu, còn tươi cười cảm ơn cậu đã giúp cô ấy lúc nãy, Naib nghĩ rằng đây có vẻ là người bạn đầu tiên trong học viện, mong rằng cô ấy sẽ không bị đưa qua lớp học bổ túc.
Lớp học bổ túc dành cho các thành viên thi qua môn lí thuyết nhưng lại thất bại ở thực hành, có bốn lớp học bổ túc. Bao gồm hai lớp cho học viên mới vào trường và hai lớp dành cho học viên đang học khi bị rớt nhiều môn và vi phạm nội qui, hai lớp học bổ túc này có thời hạn. Nếu đạt được yêu cầu thì học viên sẽ quay lại lớp học chính quy còn không thì bị đuổi học.
"Được rồi, cô sẽ trả lại những viên đá phát sáng của các em và các em phải làm theo hướng dẫn của tôi"
"Các học viên sở hữu viên đá màu xám lùi ra phía sau. Màu xanh dương qua bên phải, màu đỏ qua bên trái"
"???"
Naib há hốc mồm khi thấy viên đá của mình màu tím, không phải màu xanh cũng không phải màu đỏ. Bị đẩy vào thế bí, Naib chỉ biết đứng yên một chỗ, Emma với viên đá màu xanh dương đi qua bên phải, có chút lo lắng cho Naib.
Các học viên dần rẻ qua ba hướng khác nhau, Naib vẫn đứng yên một chỗ. Bỗng có một bàn tay đặt lên vai Naib khiến cậu có phen giật mình.
"Đá của tôi cũng màu tím"
Naib quay lại nhìn anh chàng đằng sau mình, viên đá của cậu ta cũng giống cậu, không những thế mà còn có hai người còn lại. Đếm trên đầu ngón tay thì còn chưa được một bàn tay.
"Chỉ có bốn người thôi à?"
"Chuyện gì thế? Bị lỗi sao?"
Naib và cậu trai kia cũng lắc đầu, bốn người họ nhìn cô hiệu phó, họ cần sự giải thích.
Nightingale nhìn bốn người họ, "Cách đây năm sáu năm ta đã thấy hiện tượng này. Lâu vậy rồi mới được nhìn lại màu sắc tím đó"
Thầy hiệu trưởng tạo ra từng nấc thang bước xuống, nhìn kĩ bốn học viên trước mặt, Naib và ba người còn lại vẫn chưa tiêu hóa được rằng chuyện này là sao. Cậu trai tóc nâu nghĩ tới viễn cảnh bản thân có sự mạnh bất tử nên sẽ bị bắt đem đi thí nghiệm, đó là điều Naib ghét nhất.
"Bốn người các em bước lên trên đi"
Họ không nói gì, chỉ biết làm theo, hiện giờ thay vì chia ra làm ba nhóm thì đã có bốn nhóm. Naib và ba người còn lại đứng thành một hàng ngang,đôi lúc nhìn nhau nhưng không nói gì.
Hiệu phó nói "Đá tím là trường hợp đặc biệt, trước tiên tôi sẽ đưa ra bài kiểm tra lần hay cho các học viên sở hữu đá xanh và đỏ"
Những quả cầu pha lê hiện ra. Tổng cộng mười quả trong đó có năm quả tím, năm quả đỏ chia đều ra hai bên.
"Hãy đặt tay lên đó, chúng tôi sẽ ghi lại số liệu của các em và chia lớp phù hợp. Nếu chỉ số dưới ba mươi phần trăm, các em vẫn sẽ bị đưa vào lớp học bổ túc"
Những người trên khán đài xì xào, năm nào cũng có bài kiểm tra vô cùng khó khăn nhưng sĩ số bị loại và học bổ túc rất ít, thậm chí là không có. Riêng năm nay thực hành nhẹ nhàng nhưng nguy cơ bị loại rất cao, nhiều người bất an rằng năm sau có thể sẽ bị đuổi học ngay khai giảng dù đã qua lí thuyết.
"Thời đại nào rồi mà áp lực tạo nên kim cương nhỉ?"- Emily bước đến bên cạnh Reinor vừa nhìn xuống sân, cô đã làm xong công việc và đến đây để dự ngày thi đội lốt ngày khai giảng này, thấy Reinor cau mày, cô đã hiểu được sự tình như nào rồi, không biết Naib có tránh được ánh mắt của người đời không.
Những học viên mới lần lượt bước lên và chạm tay vào quả cầu pha lên, không gian nơi này chia làm hai thế giới. Trên khán đài thì có những âm thanh xôn xao, còn ở dưới sân nay thì không gian vô cùng yên lặng, cho thấy áp lực vô hình đang đè trên vai họ.
Naib liếc nhìn lên khán đài, cậu chắc chắn anh của cậu vẫn đang nhìn cậu. Thế tại sao em trai của anh ta đang sốt ruột dưới đây thì anh ta vừa nhìn mình nở một nụ cười thật tươi vừa ăn cái bánh ngọt ngon lành kia, gương mặt của anh ta kiểu "Em trai tôi rất thích ăn bánh ngọt, tôi thương em lắm nên quyết định mua về ăn trước mặt em"
Naib không nhìn mặt người anh kia nữa, ánh mắt cậu dời qua phía các học viên cuối cùng chạm vào quả cầu pha lê.
Các thầy cô bên trong kia đang ghi lại dữ liệu, các học viên hai bên đã quay lại vị trí cũ của mình, không nói gì sau đó nữa, thầy hiệu trưởng bước lên nói.
"Các học viên có viên đá xám vẫn có cơ hội vào lớp chính quy. Các em đặt tay lên hai quả cầu khác màu, nếu màu nào có ánh sáng đậm hơn phát ra, các em sẽ vào đúng chỗ đứng của mình với các học viên này, nếu ánh sáng nhẹ màu nhạt, các em vẫn sẽ học bổ túc"
Những học viên dưới kia mừng rỡ vì còn hi vọng. Riêng bốn người đang đứng kế bục cao thì có vẻ đang lo lắng không biết tới lượt mình sẽ đối mặt với thứ gì, nhưng họ cũng đang hóng truyện của những học viên bên dưới.
Tổng cộng có 96 học viên sở hữu đá xám, sau khi thử qua thì chỉ có 21 học viên vào lớp chính quy, một con số ít ỏi.
Trong số đó, có trường hợp đặc biệt. Một chàng trai có mái tóc và đôi mắt đều màu xám, cậu ta đeo một chiếc khẩu trang, nhưng vẻ mặt của cậu ta khá khó xử, cậu ta như tránh né mọi ánh mắt nhìn vào phía mình.
Naib không thấy rõ bảng tên của cậu vì bị che lại bởi nếp áo. Khi cậu trai tóc xám đó đặt hai tay lên hai quả cầu khác nhau thì cả hai đều phản ứng rất mạnh, ánh sáng rất chói. Nightingale lại gần cậu ấy, lập tức cô tạo ra một vòng tròn ma pháp dưới chân cậu và sau đó là những lớp bảo hộ tím đậm xung quanh, quý cô đưa tay xuyên qua lớp tím đó, cậu trai hiểu ý nên đưa cho cô viên đá xám, Nightingale đưa viên đá cho hiệu trưởng xem và đưa lại cho cậu ấy một viên đá mới.
"Làm lại một lần nữa"
Cậu trai kia cũng không nói gì mà làm theo, kết quả đúng như Naib dự đoán nhưng bất ngờ đối với mọi người. Viên đá màu tím hoàn toàn, như viên đá của cậu.
Vậy là tổ đội chuồng gà đã có thêm thành viên mới, hiện tại Naib muốn ngồi xổm xuống đất luôn chứ đứng yên như bức tượng hiện giờ khiến chân cậu sắp rụng rồi.
"Nhưng tại sao mới nãy cậu ta lại có đá xám? Và vòng bảo hộ khỏi ma pháp vô hình đó...có kẻ đã nhúng tay vào"
Naib suy nghĩ trong đầu, cậu quét mắt qua một lượt, dừng lại ở cô gái tóc cam có đôi mắt vàng nhạt ấy. "Đại tiểu thư nhà Tử Tước Carl, Vivian Carl". Naib đã hiểu điều gì đó khi thấy ánh mắt chán ghét của vị tiểu thư ấy nhìn cậu trai tóc xám kia, Aesop Carl. Cậu đã nhớ ra nhà này, Vivian và Aesop là hai chị em cùng cha khác mẹ, Aesop là đứa con riêng bên ngoài, người mẹ nghe nói là đã chết gần sát biên giới phía Tây, bà ấy là một phù thủy.
Nightingale ra hiệu cho các lính canh kiểm tra xung quanh, bà cũng liếc nhìn các học viên khác như đang tìm kiếm kẻ chủ mưu to gan làm ra việc này, vị tiểu thư cũng thu hồi lại ánh mắt tiêu cực ấy thay bằng một đôi mắt ngây thơ và lo lắng cho người em trai của cô.
Vivian và Aesop vốn bằng tuổi nhau nhưng Aesop sinh sau nên gọi là em, theo vai vế thì vợ của Tử Tước, mẹ ruột của Vivian có chức vị cao hơn nên cô được làm chị.
Naib thầm nghĩ Tử Tước Carl cũng hay thật, vợ chính thất và tình nhân đều có con cùng tuổi, không hiểu sao giờ này mà ông ta vẫn nhởn nhơ ngoài xã hội như vậy. Naib mãi suy nghĩ mà không để ý Aesop đang đến gần và đứng bên cạnh cậu, có một chút ngạc nhiên, Naib không cảm nhận được tiếng bước chân của cậu ấy, cứ như một sát thủ vậy.
Bốn mắt chạm nhau, Naib chỉ gật đầu nhẹ chào lại và Aesop cũng vậy, Naib nghĩ rằng công tử này không thích nói chuyện nên cũng chả nói gì.
Thời khắc này đã tới, hiệu phó đọc tên năm con người sở hữu đá tím tại nơi này.
Ithaqua Winds – Nhị hoàng tử của nước láng giềng Thundery
Norton Campbell – Con trai trưởng của Thống Chế Campbell, người điều khiển toàn bộ quân đội đế quốc, có công lớn và tài giỏi.
Mike Morton – Con trai của một thương nhân nổi tiếng, ngày xưa chỉ là một dân thường.
Naib Subedar – Con trai út của nhà Hầu Tước Subedar phía Đông Bắc, một đại tướng tài giỏi và là một chiến lược gia xuất sắc.
Aesop Carl – Công tử của nhà Tử Tước Carl, người duy nhất trong nhà mang dòng máu lai của phù thủy.
"Những em này sẽ nhảy lên lớp II học"
Sét đánh ngang tai, "Cái đậu xanh nhảy lớp á? Mình có nghe nhầm không??", "Mình có biết cái quần què gì đâu mà nhảy lớp??", "Tại sao lại bắt tôi sống vội như vậy??", "1 + mấy = bao nhiêu?", hàng chục câu hỏi hiện lên trong đầu Naib.
"Nhưng với một điều kiện"
"Yes sirrrr, mình sẽ giả vờ không đạt được điều kiện", Naib mừng rỡ.
"Nhưng phải nghiêm túc thực hiện nếu không sẽ bị đuổi học, nếu phát hiện ra học viên cố tình bỏ cuộc."
"..."- Nụ cười sau lớp khẩu trang cậu tắt hẳn khi nghe lời nói đó, vậy cậu sẽ phải đối mặt với bài kiểm tra đặc biệt gì đây? Chúng ta, năm người, sẽ chiến đấu với nhau hay là một chọi một với mấy thầy cô trong kia đây? Những câu hỏi lại hiện ra trong đầu Naib, nhưng dù là đối mặt với thứ gì, Naib cũng sẽ cố gắng, thất bại thì khỏi nhảy lớp, thành công thì coi như sống vội thêm một năm.
Cuối cùng Naib cũng có thể vận động tay chân bình thường được gọi, nhìn trên khán đài thấy Emily đang vẫy tay chào mình, Naib cũng gật đầu lại. Đột nhiên Norton Campbell huých tay cậu.
"Người anh em, hình như họ đang nhìn cậu"
"Là sao?"
"Bỏ khẩu trang ra", hai người còn lại giật mình khi Aesop lên tiếng, ý của Norton là những học viên nữ đang nhìn Naib với ánh mắt như gặp mối tình đầu. Cậu hơi rùng mình tí, cố gắng không biết gì hết, nhưng tại sao lại bỏ khẩu trang?
Như đọc được suy nghĩ của cậu, Aesop nói tiếp "Bỏ hết phụ kiện trên người ra để chiến đấu"
Ừ nhỉ, đeo khẩu trang mà chiến đấu dễ bị thiếu hơi, Naib cởi khẩu trang ra rồi đưa cho người hầu gần đó, họ sắp đối đầu với thứ gì đó nhưng có vẻ họ không lo lắng lắm. Mike và Ithaqua còn ngáp lên ngáp xuống kia kìa, còn cậu thì hình như có thêm bạn mới khi nói chuyện qua vài câu.
Các học viên khác nhìn họ cũng bàn tán này kia, có ba nhân vật được để ý nhiều nhất, đầu tiên là Ithaqua là nhị hoàng tử của một nước láng giềng, nghe nói là học viên trao đổi đại diện, anh có một người anh trai sinh đôi hiện cũng đang học bên quê nhà của mình.
Kế tiếp là con của Thống Chế, hay còn gọi là Thống Soái, người có chức vị cao nhất trong quân đội đế quốc, đã từng cùng Đại Tướng Subedar thống lĩnh quân đội đem về chiến công vang dội trong cuộc chiến với Tàn Dư của những kẻ xâm nhập từ hành tinh khác. Cuộc chiến khốc liệt diễn ra trên ba địa hình bao gồm biển, sa mạc và bình nguyên.
Norton Campbell chính là đối thủ nặng kí nhất của thế hệ học viên năm nay.
Cuối cùng, ẩn số không thể xem thường, con trai út của Hầu Tước Subedar, nếu Reinor Subedar là một chiến binh bất bại trên chiến trường vào hai năm trước, thì Naib Subedar chính là "Kẻ hành động trong bóng tối", chỉ có nhà Hầu Tước biết, những người khác kể cả hoàng tộc cũng khó có thể biết nhiều thông tin về cậu. Không ra ngoài, không giao lưu, lễ trưởng thành chưa tổ chức nên Naib rất bí ẩn và có thể bị đem so sánh với anh trai mình, một cái bóng quá lớn liệu Naib có cảm thấy áp lực?
Một số khác bàn tán rằng Naib là một nhân tố không thể xem thường vì sở hữu đá tím hiếm hoi. Năm nay quả thật rất nhiều đối thủ phải dè chừng, cảm giác vừa học hỏi vừa thi đua như vậy là một thành phần không thể thiếu trong thời học sinh.
"Tối nay ăn gì nhỉ?", suy nghĩ vô tư của Naib làm thượng đế cũng phải đau đầu. Bất chấp mọi bàn tán, Naib bất cần với cuộc đời.
Tiếng mic vang lên, giải lao mười phút vậy là đủ, Naib bẻ cổ tay, khởi động phần vai và cổ của mình.
"Giờ mình sẽ đối mặt với thứ gì đây?"
Thứ bảy, 01/07/2023
#Ari