Hanımlar onun etrafında toplandılar.
Bir sincap, bir beyaz tavşan, bir sülün... Genç geyikler açık ara en iyisiydi.
Asilia'nın bir geyik yakalayacağını bile beklemiyorlardı, bu yüzden hanımlar onu sürekli övüyordu.
"Majesteleri, harikasınız."
"Geyik yakaladığına inanamıyorum, o halde avlanma konusunda bir yeteneğin olmalı."
"Sonuçta iyi kana sahip tilkiler özeldir."
Asilia iltifatlarını gururlu bir gülümsemeyle kabul etti. Aslında bilmedikleri hikayeler vardı.
Av başlar başlamaz Asilia takipçilerini ormanın derinliklerine götürdü.
Orman bekçisinin önceden söylediği gibi avın çok olduğu bir yerdi. Ancak Asilia'nın tilkisi düşündüğü kadar iyi performans göstermedi.
Aksine, Asilia'yı takip eden kontesin şahini avı oldukça iyi yakaladı.
Gururu incinen Asilia, kontese dik dik baktı.
Kontes ne yapacağını şaşırmıştı ve tüm avını Asilia'ya teslim edeceğine söz verdi.
Kendini biraz daha iyi hisseden Asilia onu övdü ve diğer hanımlar da avlarını Asilia'ya haraç olarak teslim ettiler.
Hanımların yakaladığı avı kendisine çeviren Asilia, herkese göre bir numara gibi görünüyordu.
Bu doğaldı çünkü neredeyse on kişinin avını gasp etmişti.
Asilia omuzlarını silkerek etrafına baktı. Çoğu geri dönmüştü ama üçüncü prenses Rosena henüz görülmemişti.
"Üçüncü prenses henüz gelmedi."
"Belki de eli boş olduğu için geri dönemeyecek kadar utanıyordur."
Arkasında duran Rania gülümseyip bunu söylediğinde Asilia tatmin oldu.
Bir süredir Rania'yı yanında götürüyordu ve onu memnun edebilmesi iyi bir şeydi.
Ayrıca Rania'yı daha da çok seviyordu çünkü Rosena'dan hoşlanmadığını cesurca gösteriyordu.
Rosena'nın yanı sıra zayıf yönleri hakkında da çok şey biliyordu, bu yüzden Asilia onun gelecekte faydalı olabileceğini düşünüyordu.
"Hanımefendi, daha sonra sarayımda bir fincan çay ister misiniz?"
Asilia'nın sorusu üzerine Rania'nın gözleri genişledi. Rania yavaş yavaş aralanan ağzını kapatamadı, bu yüzden ağzını avucuyla kapattı.
Asilia'nın küçük sosyal çevresine bir adım daha yaklaşma düşüncesi Rania'nın sevincini gizleyemedi.
"Bu bir onur!"
Kısa bir süre sonra imparatoriçenin bindiği at yavaşça yaklaştı ve imparatoriçe hafifçe etrafına baktı ve sonra gözleri Asilia'da durdu.
İmparatoriçenin bakışları karşısında Asilia'nın omuzları ürperdi.
Asilia bir gün imparatoriçe gibi olmak istiyordu.
İmparatoriçe her zaman inatçıydı ve asla kimseyi onunla eşit duruma getirmezdi. Ve imparatoriçe büyük bir güce sahipti, imparatordan sonra ikinci sıradaydı.
İmparatoriçe Asilia'nın yanında olsaydı, ikinci prens olan kocasının veliaht prensi uzaklaştırdıktan sonra tahta çıkması sadece bir hayal olmazdı.
"Harikasın, İkinci Prenses."
İmparatoriçe avına gözlerini kısarak baktı.
Asilia zamanlamayı kaçırmadı ve başını eğdi.
"Majesteleri İmparatoriçe'nin lütfu sayesinde."
İmparatoriçe, gurur verici sözlerine rağmen hiçbir ifade göstermedi. Bu sadece pervasız bir bakıştı.
"Herkes geri döndü mü?"
İmparatoriçe konuşmayı bitirir bitirmez arkadan at nalı sesi geldi.
Herkesin gözleri doğal olarak sese döndü.
"Aman Tanrım."
Birisinin sesini duyunca herkes ağzı açık bir şekilde Rosena'ya baktı.
Rosena'nın arkasında sayısız av sıraya dizilmişti. Yakalananların sayısı nedeniyle küçük bir av dağına benziyordu.
Rosena bu kadar çok av yakalamasına rağmen sakin bir yüze sahipti.
Tam tersine, Rosena'nın tilkisi çenesini kaldırarak muzaffer bir edayla içeri girdi.
"...."
Asilia hafifçe dudağını ısırdı. Şu ana kadar hâlâ kazanan koltuğunda oturuyor gibi görünüyordu. Av sayısı da benzer görünüyordu, bu yüzden geyiği yakalayan Asilia'nın üstün olduğunu söylemekte fayda var.
Asilia kendini teselli ederken Rosena durdu.
Hizmetçiler avları kontrol etmek için koşturdular ama Rosena avların bulunduğu çuvalın tamamını yere bırakmadı.
Asilia alaycı bir ses tonuyla sordu.
"Üçüncü Prenses, çuvalı neden taşıyorsun?"
Bunun üzerine Rosena yavaşça gülümsedi.
"Üzgünüm. Henüz yarısını bile sergilemedim."
Avlanma yarışması Rosena'nın ezici zaferiyle sonuçlandı.
Rosena tüm avını getirdiğinde orada bulunan hiç kimse sessiz kalamazdı.
Bunun nedeni, diğer hanımların yakaladığı toplam av sayısının Rosena'nın yakaladıklarından daha az olmasıydı.
Ayrıca genellikle ortaya çıkmayan beyaz kuyruklu bir geyik bile vardı.
Yavru bir geyiği yakaladığı için çok mutlu olan Asilia'nın sunabileceği başka bir şey yoktu.
Dudaklarını ısıran Asilia binici eldivenlerini kaptı.
"Bir şey mi yaptınız Majesteleri? Bu kadar çok kişiyi tek başına nasıl yakalayabiliyorsun?"
Asilia öne çıktı ve itiraz etti.
Sonra Rosena, Asilia'nın avına bakarak cevap verdi.
"Majesteleri tek başınıza da çok fazla balık yakaladı."
Asilia bir an konuşamadı. Rosena'nın etrafındaki insanlardan zorla av aldığını bilip bilmediğini merak etti.
"Tilkim harika bir avcıdır. Ama Üçüncü Prenses'in tilkisi hiçbir soyu olmayan bir tilki değil mi?"
Asilia inatla kazmaya devam ederken bir kargaşa yayıldı.
Söylediği gibi Rosena'nın tilkisi çok yaygın bir türdü ve hiçbir soyu yoktu. Böyle bir tilki avını yakalasa bile ne kadar yakalayacağının mırıltısı yayıldı.
"Gördüm."
O anda herkes birdenbire ortaya çıkan sese doğru başını çevirdi. Ibella orada duruyordu.
"Majesteleri Üçüncü Prenses ile birlikteydim. Gerekirse ifade veririm."
Sakin sözleri onları yeniden harekete geçirdi. Ama hiç kimse Marchioness Lionel'a karşı ses çıkarmadı. Çünkü kimse Ibella'nın iyiliğini kaybetmek istemezdi.
Bir anda atmosfer Rosena'ya doğru yöneldi.
Asilia da daha fazla tartışmadan ağzını kapattı.
"Bu avın galibi üçüncü prenses."
Bir süre izleyen İmparatoriçe ağzını açtı. Ortalık sessizleşti ve İmparatoriçe yanındaki yardımcıya başını salladı.
Yardımcısı mavi kadife bir kutuyla geldi.
"Üçüncü Prenses."
Broşu alan İmparatoriçe Rosena'ya işaret etti.
Pek çok kadının önünde Rosena öne çıktı.
Güneş ışığında aydınlanan bir daireye kesilmiş büyük bir safir.
Rosena o safirin fiyatını tahmin etmek için biraz zaman ayırdı. En azından Illian'ın birkaç yıllık okul ücreti karşılanacaktı...
Bir anlığına düşüncelere dalmışken imparatoriçe Rosena'nın burnunun önünde durdu. Broşu Rosena'nın göğsüne takarken fısıldadı.
"Yeri ve zamanı bilmeden tay gibi koşuyorsun. Bir santim ileride ne olduğunu bile bilmiyorsun."
Rosena başını kaldırdığında İmparatoriçe yere düştü.
İmparatoriçe Rosena'ya soğuk gözlerle baktı ve şöyle dedi:
"Gelecekteki performanslarınızı sabırsızlıkla bekliyorum."
İmparatoriçe hemen arkasını döndü. Avlanma yarışının biteceğini söylemeden uzaklaşan Asilia aceleyle imparatoriçenin peşinden gitti.
İmparatoriçe için gökyüzündeki yıldızlar kadar bahanesi vardı.
Önden yürüyen İmparatoriçe bir an durdu ve Asilia'ya baktı.
Asilia imparatoriçeye çok kızarmış bir yüzle baktı.
"Senin..."
"İkinci prenses. Seninle ilgili hayal kırıklığına uğradım."
İmparatoriçenin sanki bir böceğe bakıyormuş gibi bakan soğuk gözleri karşısında Asilia'nın yüzü sertleşti.
Solgun tenine bakan İmparatoriçe yoluna devam etti.
Sadece bir cümleydi. Ancak Asilia için bu sözlerle birlikte gökyüzü de yıkılıyor gibiydi.
"...."
Rosena dimdik durdu ve Asilia'ya baktı.
Asilia'nın perişan bir yüzü vardı.
Bakışlarını çevirmek üzere olan Rosena, Rania'yı Asilia'nın yanında dururken buldu.
Rania, endişeli bir yüzle, hevesle Asilia ile konuşuyordu. Daha önce hiç görmediği bir yüzdü bu.
Ortam bir anda sakinleşti ve hanımlar ne yapacaklarını bilemediler.
İmparatoriçe her şeyin bittiğini söylemeden gitmişti, bu yüzden kalması gerekip gerekmediğinden emin değildi. Daha sonra birisi Rosena'ya yaklaştı.
"Majesteleri, tebrikler."
Kalabalıktan uzaklaşan kişi Ibella'ydı.
Rosena, Ibella'ya gülümsedi.
İmparatoriçenin sözleri rencide edici olsa da bir iki gün boyunca ona düşmanlık göstermedi.
Rosena'nın Ibella'ya verecek bir şeyi vardı ve ona bir fincan çay içmesini önerdi.
"Bundan sonra zamanın olursa sarayıma gitmek ister misin?"
"Davetiniz için teşekkür ederim."
Rosena ve Ibella ormandan çıktılar.
Başlangıçta av yarışmasının ardından hanımlar arasında küçük bir toplantı yapılırdı. Ancak toplantının yapılacağı ortam yoktu ve organizatör olan İmparatoriçe de ilk önce ayrılmıştı.
Rosena katılmak bile istemedi, yani bu iyi bir şeydi.
Rosena başını avların toplandığı yere çevirdi. Ve parmaklarıyla küçük bir işaret gönderdi.
"Ha?!"
Avı sürükleyen hizmetçiler arasında kargaşa çıktı.
Ölü taklidi yapan hayvanlar bir anda ayağa kalkıp kaçmaya başladı.
Ibella genişçe gülümsedi. Rosena onun böyle olduğunu görmekten mutlu oldu.
Rosena ve Ibella yakın zamanda yaşanan bir olaydan bahsediyorlardı.
Resmi ve ağırbaşlı, yorucu konuşmalar yoktu. Sadece hobiler, küçük günlük hikayeler veya güncel konular.
Bir süre sohbet ederlerken Ibella çay fincanını bıraktı.
"Majesteleri... Marquis Jurgen'i tanıyor musunuz?"
Rosena'nın gözleri beklenmedik isim karşısında irileşti.
Marquis Jurgen, babasının yakın arkadaşıydı ve babasının odasında bulduğu mektubun sahibiydi.
Zarfın üzerindeki mum mührünü görünce onun Marquis Jurgen olduğunu anladı.
Ama onunla ilgili bir haber duymayalı uzun zaman olmuştu ve Marquis Jurgen başkentten oldukça uzaktaydı.
Markiden babası hakkında bilgi almak istiyordu ama onunla tanışmak için bir bahane bulamadı.
Rosena, Ibella'ya neden aniden Marki'den bahsettiğini merak eden bir yüzle baktı. Sonra Ibella parlak bir şekilde gülümsedi ve şöyle dedi:
"O benim babam."
Rosena bir an ona baktı, yanlış duyup duymadığını merak etti.
"Babam seni görmek istiyor."
Yavaşça gözlerini kırpıştıran Rosena dudaklarını hafifçe açtı.
Düşününce, Ibella'nın ailesi hakkında soru sormayı hiç düşünmemişti.
Kendisi Marchioness Lionel olduğundan, ailesinin oldukça iyi bir aile olduğunu tahmin etmişti.
"Markiye ne oldu..."
Rosena şaşkın bir yüzle sözlerini bulanıklaştırırken Ibella çay fincanını okşayarak cevap verdi.
"Aslında geçen sefer ikinci prensesin çay partisine katılmamın sebebi seninle tanışmaktı. Babam bunu yapmamı istedi."
Babası ona bunu ciddi bir şekilde sormuştu ve o da sadece yüzüne bakmak için gidecekti ama o kısa süre içinde Ibella, Rosena'ya hayran kalmıştı.
Ve babasının isteği dışında Rosena ile iyi geçinmek istediğini düşünüyordu.
"Nedenini bilmiyorum ama babam bana Kont Estarot'un yakın arkadaşı olduğunu söyledi."
Rosena'nın kalbi küt küt atıyordu. Markinin onunla ilk tanışmak istediğine inanamıyordu... Tek başına fazla uzağa gidemediği için onunla tanışmayı bekleyen Rosena için bu büyük bir fırsattı.
"Babam bu Kuruluş Gününde başkente geleceği için umarım onu o zaman görürsünüz."
Kuruluş Günü'nde imparatorluğun soylularının çoğu başkente geldi. O zaman marki ile doğal bir görüşme yapabilirdi.
Rosena, Ibella'ya gülümsedi.
"Elbette."
Sonunda Rosena'nın bilmediği bir sırrı açığa çıkarabilir.
***
Ibella döndükten sonra Rosena kıyafetlerini aldı ve Üçüncü Prens Sarayı'nın sonundaki banyoya yöneldi.
Prens Sarayı'nın en büyük banyosuydu ve mermerden yapılmış bir küveti vardı.
Üçüncü Prensin Sarayı küçüktü ama banyosu birkaç kişinin birlikte yıkanabileceği kadar büyüktü.
Hızlı bir duş yerine yavaş bir banyo yapmak istediğinde bunu kullanıyordu.
Rosena banyoya doğru yürüdü. Kapıyı açtığında banyonun buharla dolduğunu gördü, belki de su önceden ısıtılmıştı.
İçeriden gelen buhar nedeniyle görüntü bir an bulanıklaştı.
Rosena hemen dar binici kıyafetini çıkardı.
Ormanda yürürken biraz terlediği için bir an önce suya girmek istedi.
İşte o an Rosena'nın tüm kıyafetlerini çıkarıp yavaşça banyoya döndüğü andı.
"Rosena mı?"
Yerhan banyoda Rosena'ya bakıyordu.
Rosena o kadar şaşırmıştı ki çığlık atmayı bile düşünmeden Yerhan'a baktı.
Hafif su buharının arasından görünen Yerhan banyodan kalktı. Rosena gibi o da hiçbir şey giymiyordu.
Boyundan bele kadar mükemmel kaslar vücudu sarıyordu.
Saçlarının ucundan su damlaları damlayıp vücudunun üzerine düşüyordu.
Bilinçsizce vücuduna bakan Rosena, geç de olsa özür diledi.
"Ben, özür dilerim. Burada olduğunu bilmiyordum."
Herhangi bir varlık belirtisi bile hissetmedi, bu yüzden burada kimsenin olmadığını düşündü.
İçeri girer girmez kıyafetlerini kontrol etmeden attığına inanamıyordu....
Rosena o kadar utanmıştı ki kekeledi, boynu kırmızıya boyandı.
"...Ben, ben gidiyorum."
Rosena aceleyle kıyafetlerini aldı. Yeni kıyafetler giymek ya da terden ıslanmış binici kıyafetlerini tekrar giymek zordu ama her halükarda öncelik buradan çıkmaktı.
Suyun sesi banyoyu canlı bir şekilde dolduruyordu. Ayağa kalkan Yerhan tekrar oturdu.
"Birlikte banyo yapmanın kötü bir fikir olduğunu düşünmüyorum..."
Kenarda oturarak koluna yaslandı ve fısıldadı.
"Ne düşünüyorsun?"