Konvoi tersebut melaju melewati Gurun Gobi yang luas. Karena iklim yang sangat kering, jip-jip tersebut ditempatkan berjauhan satu sama lain untuk menghindari debu kuning yang ditimbulkan oleh jip di depannya.
Saya duduk di salah satu jip dan melihat ke luar jendela, memikirkan keputusan saya sebelumnya dan bertanya-tanya apakah itu keputusan yang benar. Aku merasa agak ceroboh, tapi sekarang setelah aku bergabung dalam ekspedisi, aku tidak cukup berani untuk mundur.
Sebelum kami berangkat, A Ning bercerita tentang rencana rute yang akan kami ambil. Ternyata, itu benar-benar cocok dengan rute yang diambil Chen Wen-Jin saat itu. Kami akan mulai di Dunhuang, melintasi bagian utara Cekungan Qaidam, dan memasuki wilayah Qarhan. Dari sana, kami akan meninggalkan jalan raya dan memasuki tanah tak bertuan di Cekungan Qaidam. Kemudian, Dingzhu-Zhuoma akan membawa tim ke tempat dia berpisah dari tim ekspedisi Chen Wen-Jin saat itu.
Rute ini hampir sama persis dengan yang ditulis Chen Wen-Jin di buku catatannya, jadi saya sangat bingung. Dari mana A Ning mendapatkan informasi ini? Berdasarkan bagaimana dia mengetahui tentang Tamu-Tuo, Dingzhu-Zhuoma, dan rutenya, sepertinya dia telah membaca buku catatan itu sebelumnya, tetapi saat ini buku itu ada di sakuku…
Konvoi tersebut berhenti beberapa kali untuk mengisi kembali perbekalan tetapi segera tiba di Dunhuang sesuai rencana. Ada yang bercerita kepada saya bahwa jalur menuju kawasan Qarhan pada dasarnya sama dengan jalur yang digunakan untuk self-driving tour, sehingga relatif aman.
Melihat yardang (1) di kedua sisi jalan saat kami berkendara tiba-tiba menyadarkan saya betapa terpencilnya Gurun Gobi sebenarnya. Caranya terbentang sejauh mata memandang memberikan perasaan ditinggalkan di ujung dunia. Awalnya perasaan ini terobati dengan banyaknya pemukiman terbengkalai yang kami lihat di pinggir jalan, namun ketika kami meninggalkan Dunhuang, sampai di jalan raya menuju kawasan Qarhan, dan berkendara langsung ke gurun pasir, kami tidak bisa menghindarinya. sama sekali. Kami berkendara selama lebih dari sepuluh jam, pemandangan di luar yang tidak berubah memperburuk perasaan sampai-sampai saya merasa seperti tercekik. Syukurlah, tim A Ning sangat besar, dan hiruk pikuk mendirikan kemah membuatku merasa lebih nyaman.
Saya berada di dalam jip bersama pria bule sebelumnya dan seorang pengemudi Tibet, keduanya bergantian mengemudi. Selama perjalanan, saya mengajukan banyak pertanyaan kepada pria bule tersebut untuk mengetahui apakah dia bersedia menjawabnya.
Pria bule itu menjawab semuanya dengan mudah, membuatku sadar kalau pikiranku selama ini terlalu rumit. Saya hampir yakin bahwa satu-satunya cara untuk mengetahui tentang Tamu-Tuo, Dingzhu-Zhuoma, dan rutenya adalah dengan membaca buku catatan, namun bukan itu masalahnya sama sekali. Langkah pertama yang diambil A Ning setelah menerima rekaman video tersebut adalah menyelidiki perusahaan kurir yang mengirimkan paket tersebut. Berkat ingatan para karyawan di sana, mereka berhasil menemukan pengirimnya, yang ternyata adalah Dingzhu-Zhuoma.
Usai berkunjung, mereka menanyakan tentang paket, Tamu-Tuo, pekerjaannya sebagai pemandu, dan rute yang mereka tempuh saat itu. Kemudian, dengan menggunakan informasi yang diberikan Dingzhu-Zhuoma, mereka membuat rencana saat ini.
Saya merasa lega setelah mendengar ini. Isi paruh pertama dari bagian ketiga buku catatan Chen Wen-Jin tidak terlalu penting; yang terpenting adalah bagian di mana mereka berpisah dari Dingzhu-Zhuoma dan kemudian memasuki Tamu-Tuo. Sayangnya, saya tidak membaca bagian itu dengan cermat, jadi saya harus mencari kesempatan untuk membacanya lagi secara diam-diam.
Setelah itu, pria bule itu menceritakan kepada saya apa yang dia ketahui tentang Tamu-Tuo.
Ia mengatakan bahwa mereka baru mengetahui konsep Tamu-Tuo ketika mereka menemukan Dingzhu-Zhuoma. Menurut ingatannya mendengarkan percakapan antara Chen Wen-Jin dan teman-temannya saat itu, sepertinya Tamu-Tuo adalah perhentian terakhir dalam perjalanan Wang Zanghai. Adapun di mana tempatnya, Chen Wen-Jin dan yang lainnya tidak tahu, tetapi mereka memutuskan untuk mencarinya.
Dingzhu-Zhuoma, menggunakan semua yang dia lihat dan alami selama perjalanan, kemudian menarik kesimpulannya sendiri. Dia percaya bahwa Tamu-Tuo yaitu Chen Wen-Jin dan yang lainnya adalah loyang dicari adalah Ratu negara Barat yang legendaris. (2) Menurut penduduk setempat, seharusnya disebut Taer Musiduo, yang artinya “Kota Hantu Hujan”. Dia menjadi takut ketika menyadari hal ini, jadi dia berpura-pura tidak dapat menemukan jalan dan berpisah dari mereka.
“Ratu negara Barat?” Saya terkejut. “Bukankah itu hanya mitos?”
“Sebenarnya tidak. Negara Ratu Barat benar-benar ada, dan merupakan negara kuno dengan sejarah panjang. Bahkan dikenal pada masa Kaisar Kuning. (3) Ratu Barat adalah penguasa negeri ini. Dalam bahasa Qiang, Danau Qinghai disebut 'Chixue Jiamu'. (4) Kata 'jiamu' berarti 'Ratu Barat'. Kami mengira Danau Qinghai adalah Danau Giok (5) yang disebutkan dalam legenda Ratu Barat, dan Taer Musiduo adalah ibu kota negara Ratu Barat. Dalam legenda Wilayah Barat, Ratu Barat melambangkan kekuatan ilahi. Menurut cerita yang didengar Dingzhu-Zhuoma semasa kecil, kota ini hanya akan muncul saat hujan deras. Tetapi jika kamu melihatnya, matamu akan diambil dan kamu akan menjadi buta. Itu sebabnya dia sangat ketakutan saat itu.”
“Jadi maksudmu kita sebenarnya sedang mencari ibu kota kuno negara Ratu Barat?”
"Bisa dibilang begitu. Menurut data arkeologi modern—terutama data yang diperoleh beberapa tahun terakhir—keberadaan Negeri Ratu Barat sudah terkonfirmasi,” kata pria bule itu. “Padahal, jika Tamu-Tuo berada di Cekungan Qaidam, maka itu pasti bagian dari negara Ratu Barat. Jadi, kalau kita bilang sedang mencari Tamu-Tuo, sebenarnya kita sedang mencari jejak negeri Ratu Barat. Perlu kalian pahami bahwa bukan berarti kita akan menemukan negeri Ratu Barat dari legenda. Sebaliknya, apa yang kita temukan otomatis akan menjadi negara Ratu Barat. Itulah inti dari ekspedisi arkeologi.”
Setelah mendengar ini, aku hanya bisa tersenyum kecut. Ratu Barat? Saya ingat bahwa dia bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng. Apakah misi diplomatik terakhir Wang Zanghai ke negara Ratu Barat? Tapi kenapa?
Tiba-tiba saya teringat legenda Hou Yi yang sedang mencari ramuan keabadian. (6) Mungkinkah Wang Zanghai mencari hal yang sama? Kedengarannya terlalu konyol untuk dipercaya, jadi aku menggelengkan kepalaku untuk menghilangkan gagasan itu dan berusaha untuk tidak memikirkannya.
Setelah itu, saya memeriksa peralatan yang saya dapat dari A Ning. Perusahaan mereka telah memberi mereka pakaian khusus untuk membantu mereka bertahan hidup di lingkungan gurun. Saya tahu bahwa jika saya melakukan perjalanan melalui Gobi dengan pakaian saya sendiri, saya akan kepanasan di siang hari dan mati kedinginan di malam hari, jadi saya segera berganti pakaian. Setelah saya berpakaian, saya terkejut menemukan nomor yang saya kenal di ikat pinggang saya—02200059.
Ketika saya bertanya kepada pria bule itu berapa nomor ini, dia menjawab bahwa itu adalah kode simbolis perusahaan mereka, dan bos mereka terobsesi dengan itu. Dikatakan bahwa itu berasal dari salah satu buku sutra yang diuraikan pada Periode Negara-Negara Berperang.
Merasa terkejut, tiba-tiba aku teringat kode rahasia di kotak Istana Bintang Tujuh Lu. Apakah angka ini memiliki arti khusus?
Selama dua hari berikutnya, kami berkelana jauh ke Gurun Gobi. Land Rover itu sangat cepat, jadi pada akhir dua hari itu, kami sudah memasuki pedalaman Cekungan Qaidam.
Untungnya, orang-orang A Ning tidak memperlakukan saya seperti orang luar. Saya sudah akrab dengan beberapa orang yang pernah bergaul dengan saya di Jilin, dan setelah mendirikan kemah beberapa kali, saya berhasil berkenalan dengan yang lain. Dengan kepribadian saya, cukup mudah untuk bergaul dengan orang lain. Setidaknya satu keuntungan dari hal ini adalah saya tidak harus berurusan dengan Poker-Face tanpa ekspresi sepanjang hari. Sepertinya dia tidak peduli padaku.
Ini sebenarnya agak tidak biasa, karena dalam pertemuan kami sebelumnya, meskipun Poker-Face sulit diajak bergaul, dia tidak merasa jauh seperti sekarang. Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia menghindari sesuatu. Pria berkacamata itu, sebaliknya, sepertinya sangat tertarik padaku dan terus datang untuk berbicara denganku.
Konvoi tersebut segera meninggalkan jalan setelah memasuki gurun, dan kemudian Dingzhu-Zhuoma mulai memimpin jalan. Dia, bersama menantu perempuan dan cucunya, mengendarai kendaraan A Ning di depan konvoi. Aku tidak tahu bagaimana mereka menentukan rute, tapi setelah wanita tua itu mulai memimpin jalan, perjalanan menjadi jauh lebih sulit—kami melewati bebatuan yang hancur dan dasar sungai yang mengering hingga tak lama kemudian seluruh tim mengeluh.
Dingzhu-Zhuoma menjelaskan bahwa untuk menemukan celah gunung yang dia lihat saat itu, dia harus menemukan desa tertentu terlebih dahulu. Perjalanan mereka saat itu dimulai dari desa itu, dan disanalah Chen Wen-Jin membeli kuda dan unta. Desa tersebut mungkin sudah ditinggalkan sekarang, namun situs tersebut seharusnya masih ada di sana. Hanya dengan menemukannya kita dapat melanjutkan ke langkah berikutnya.
Ternyata, ingatan wanita tua itu masih cukup baik, dan kami tiba di desa kecil malam itu juga. Namanya “Lancuo”, dan masih ada orang yang tinggal di sana, meski hanya ada empat rumah dengan sisa tiga puluh orang lebih sedikit.
Penemuan ini membuat kami semua gembira. Pertama, membuktikan kemampuan wanita tua itu sebagai pembimbing. Kedua, semuanya berjalan lancar. Apalagi setelah sekian lama berkeliling Gobi, kami selalu senang melihat pemukiman manusia. Karena hari sudah mulai larut, kami memutuskan untuk berkemah di desa malam itu.
Sayangnya, terjadi kecelakaan saat kami memasuki desa—salah satu jip masuk ke dalam selokan yang terkikis angin dan terbalik. Orang-orangnya baik-baik saja, tapi jipnya hancur. Kami sekarang berada terlalu jauh dari jalan raya terdekat untuk mendapatkan bantuan, sehingga jip lain harus tetap berada di belakang dan membantu mereka.
Setelah kejadian ini, A Ning tampak khawatir, tetapi hanya ketika kami sedang beristirahat di samping jip yang hancur malam itu, dia menceritakan kekhawatirannya kepada kami. Meski tim dibekali kendaraan off-road kelas satu, medan di sekitarnya terlalu kasar. Jika kami tidak dapat menemukan jalur gunung dengan cepat, kendaraan pasti akan mulai mengalami kerusakan satu per satu. Ini mungkin masalah yang sangat kecil yang dapat dengan mudah diperbaiki di bengkel, tapi di sini, hal itu akan membuat kendaraan menjadi tidak berguna sama sekali.
Semakin jauh kami masuk ke dalam cekungan, semakin berbahaya bagi jip yang ditinggalkan dan penumpangnya karena mereka mungkin tidak dapat diselamatkan tepat waktu.
Bagaimanapun, kendaraan berbeda dengan unta dan kuda. Hewan dapat menyembuhkan lukanya sendiri, dan cedera ringan tidak akan mempengaruhi kemajuannya. Namun kendaraan berteknologi tinggi sayangnya rapuh—selama terjadi kecelakaan, kendaraan tersebut tidak dapat digunakan lagi. Hal ini terutama berlaku pada kendaraan sipil yang kami kendarai, yang tidak sekuat kendaraan militer.
Tapi ini bukan kesalahan A Ning. Di era ini, mustahil bagi tim yang terdiri dari hampir lima puluh orang untuk menunggangi unta ke Cekungan Qaidam. Pertama, mustahil menemukan begitu banyak unta sekaligus. Anda tidak hanya membutuhkan unta untuk setiap anggota tim, tetapi Anda juga memerlukan unta untuk membawa semua peralatan dan unta cadangan untuk berjaga-jaga, yang mungkin berjumlah hampir seratus unta. Karavan sebesar itu akan terlalu mencolok dan pasti akan menarik perhatian pemerintah.
Mekanik yang mendampingi tim mengatakan kepadanya bahwa tidak perlu khawatir. Dengan kecepatan Land Rover yang bisa melaju, Cekungan Qaidam sebenarnya tidak terlalu besar. Dua puluh tahun yang lalu, Cekungan Qaidam mungkin merupakan lautan kematian yang menakutkan seperti Gurun Taklamakan, (7) namun sekarang hanya membutuhkan waktu sepuluh jam lebih sedikit untuk melintasi setengah dari wilayah pengembangan, yang berisi sejumlah besar basis survei geologi. dan basis industri.
Namun cucu Dingzhu-Zhuoma—seorang pemuda bernama Tashi—langsung membantah pernyataan tersebut. Dia berkata bahwa kita terlalu percaya pada kekuatan mesin. Meskipun Cekungan Qaidam telah ditaklukkan, kawasan aman hanya terbatas pada tempat-tempat di sepanjang jaringan jalan raya. Jumlah ini hanya mencakup sekitar dua persen dari keseluruhan cekungan, sedangkan sembilan puluh delapan persen lainnya terdiri dari gurun, rawa, dan rawa asin. Kami, kelompok yang terdiri dari lima puluh orang dengan sepuluh kendaraan atau lebih, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan daratan yang telah melahap kehidupan selama puluhan juta tahun.
Dia mengatakan bahwa bahkan di sepanjang rute wisata yang paling tidak berbahaya, orang masih tersesat dan meninggal karena kecelakaan setiap tahunnya, dan itu belum lagi fakta bahwa kami sekarang bersiap untuk pergi jauh ke negeri tak bertuan.
Ia juga mengatakan bahwa semua orang yang ditemuinya sebelumnya adalah wisatawan yang tujuannya hanya untuk menyeberangi cekungan tersebut. Meskipun mereka tidak akan tinggal di cekungan selama lebih dari dua hari, tujuan kami adalah mencari di dalam cekungan. Dengan kata lain, perjalanan kami tidak memiliki titik akhir yang pasti. Kami akan berputar-putar di padang pasir, yang pada masa lalu dianggap tabu oleh para penggembala. Oleh karena itu, tidak masuk akal jika Nona Ning khawatir. Faktanya, lebih baik berhati-hati.
Kami semua terdiam setelah mendengar perkataan Tashi. A Ning berpikir lama sebelum bertanya padanya, “Apa saranmu untuk kami?”
Tashi menggelengkan kepalanya dan berkata, “Karena kalian ingin memasuki Cekungan Qaidam, maka bersiaplah untuk menyerahkan nyawa kalian. Hal ini sudah terjadi sejak zaman kuno.”
Kedengarannya Tashi mencoba menakuti kami. Saya telah mendengar dari yang lain bahwa dia sangat marah kepada neneknya karena bersedia menunjukkan jalannya kepada kami. Dia pikir itu terlalu berbahaya. Ditambah lagi, A Ning telah menggunakan uang untuk membujuk neneknya agar pergi, yang menurutnya merupakan karma buruk. Kami tidak hanya membahayakan neneknya, tetapi juga membujuknya untuk berbuat dosa. Namun Dingzhu-Zhuoma sangat bertekad. Karena nenek di keluarga Tibet mempunyai status yang sangat tinggi, Tashi tidak punya pilihan selain mengikuti dan merawatnya. Itu sebabnya dia pada dasarnya memelototi kami dan tidak mengatakan hal baik sepanjang perjalanan.
Meski mengetahui apa yang dia coba lakukan, mau tak mau aku merinding saat menyaksikan kobaran api yang berkelap-kelip—desa kecil dengan jumlah rumah batako yang sedikit dan angin dingin yang bertiup di udara malam membuatku teringat betapa jauh dari peradaban kita.
Setelah dia selesai berbicara, kami tidak lagi tertarik untuk melanjutkan percakapan. Beberapa dari kami duduk di dekat api unggun dalam diam untuk waktu yang lama sebelum naik ke kantong tidur untuk beristirahat. Karena kami akan berangkat besok pagi, A Ning dan yang lainnya memilih tidur di alam terbuka dengan kantong tidur mereka daripada mendirikan tenda. Suhu di sini terkadang mencapai di bawah nol pada malam hari, jadi kami semua bersembunyi di balik punggung bukit dan berada di dekat api agar tetap hangat.
Saat saya berbaring di sana, saya bisa mendengar suara bisikan yang dibawa oleh angin—sepertinya banyak orang yang tidak bisa tidur. Hal ini tidak mengherankan mengingat fakta bahwa ini mungkin tempat terakhir yang ditandai di peta sebelum kita memasuki Cekungan Qaidam. Para veteran dalam kelompok tentu saja tidak peduli, tetapi sejumlah besar orang telah dipekerjakan secara lokal, jadi mereka jelas sedikit lebih bersemangat.
Saya tidak tahu apakah saya dianggap veteran atau pemula, tapi saya tidak terlalu peduli. Saya hanya melihat ke langit, menemukan bahwa bintang-bintang jauh lebih cerah dan langit lebih dekat ke tanah di sini. Tinggal di selatan, aku sudah lama tidak melihat langit penuh bintang, dan sekarang aku bisa melihat terangnya Bima Sakti dengan begitu jelas, mau tak mau rasa kantukku hilang.
Namun perjalanan jarak jauh selalu melelahkan, dan setelah beberapa saat, suara-suara di sekitarku perlahan-lahan mereda.
Satu-satunya yang masih terjaga adalah orang-orang yang diatur oleh A Ning untuk berjaga-jaga. Ada begitu banyak orang di tim sehingga pekerjaan yang membosankan ini sebagian besar diberikan kepada pekerja lokal, jadi kami tidak perlu mengambil giliran. Tapi ini masih sebuah desa, jadi tidak perlu terlalu waspada. Tashi juga mengatakan bahwa hewan besar sebenarnya hanya muncul di dekat Hoh Xil. (8) Hanya ada sedikit rumput di sini sehingga tikus pun tidak dapat ditemukan, apalagi hewan karnivora. Itu sebabnya saya tidak panik ketika saya tidak mendengar penjaga malam mengobrol—mereka mungkin sudah tertidur. Aku mendengar suara samar-samar suara beberapa binatang yang tertiup angin, tapi aku tidak terlalu memperhatikannya—kami sedang tidur di tengah-tengah perkemahan, jadi meskipun mereka ingin memakan kami, mereka tidak akan bisa. untuk sampai ke kami.
Saya tidak tahu berapa lama waktu berlalu ketika saya melihat langit malam dan memikirkan banyak hal. Tapi saat aku mulai tertidur, tiba-tiba aku merasakan seseorang mendekat. Karena terkejut, aku tersentak bangun dan melihat sekeliling, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah Tashi.
Saya sangat terkejut sehingga saya segera duduk, tetapi saat saya hendak berbicara, dia berjongkok, menutup mulut saya dengan tangannya, dan berbisik, “Jangan bicara. Ikut denganku. Nenek ingin bertemu denganmu.”
****
Catatan TN:
(1) Yardang itu tajampunggungan pasir padat yang tidak beraturan yang terletak searah dengan arah angin yang ada di daerah gurun yang terbuka, terbentuk oleh erosi angin pada material di dekatnya yang kurang tahan.
(2) Ratu dari Barat (juga dikenal sebagai Ibu Suri dari Barat atau Xi Wangmu) adalah ibu dewi dalam agama dan mitologi Tiongkok. Dia adalah penjaga buah persik keabadian. Informasi sejarah pertama tentang dirinya dapat ditelusuri kembali ke prasasti tulang ramalan abad ke-15 SM (jadi 1500 SM hingga 1401 SM).
(3) Kaisar Kuning (juga dikenal sebagai Huangdi), adalah kaisar mitologi Tiongkok kuno ketiga, pahlawan budaya, dan santo pelindung Taoisme. Ia konon lahir pada abad ke -27 SM (sekitar 2704 SM) dan memulai pemerintahannya sebagai kaisar pada tahun 2697.
(4) Qiang adalah kelompok etnis di barat laut Sichuan . Mereka sebagian besar tinggal di daerah pegunungan di bagian barat laut Sichuan di tepi timur Dataran Tinggi Tibet. Danau Qinghai (atau Danau Ch'inghai) adalah danau terbesar di Tiongkok. Terletak di cekungan endorheik di Provinsi Qinghai, danau ini diklasifikasikan sebagai danau garam basa.
(5) Danau Giok (kadang-kadang disebut Kolam Giok) adalah kediaman Ratu Barat.
(6) Hou Yi adalah pemanah mitologi Tiongkok. Ada beberapa versi tentang dia yang memperoleh pil/ramuan keabadian (yang akhirnya diminum oleh istrinya Chang'e ), tetapi Wu Xie sedang memikirkan salah satu versi di mana dia memperolehnya dari Ratu Barat.
(7) Gurun Taklamakan merupakan gurun pasir berpindah terbesar kedua di dunia, dimana sekitar 85% terdiri dari bukit pasir yang berpindah. Luas wilayahnya adalah 337.000 km2 (130.000 sq mi), membuatnya sedikit lebih kecil dari Jerman.
(8) Hoh Xil (atau Kekexili) adalah cagar alam yang luas di Dataran Tinggi Qinghai-Tibet. Pada tahun 2017, dataran tinggi ini terdaftar di antara Situs Warisan Dunia sebagai “dataran tinggi terbesar dan tertinggi di dunia”.
****