Lo primero que registra cuando la conciencia vuelve a su mente es dolor. Es un dolor profundo que parece provenir de un punto. Se extiende por todo su cuerpo. Se filtra en cada músculo y hueso del mismo modo que lo haría el calor. Se siente abrumado y quiere dejar que la oscuridad consuma su mente una vez más. Adormecerse ante la sensación de su propio cuerpo.
Mientras el dolor parece permanecer cristalino, todo lo demás se siente brumoso y pesado. Sus músculos no responden inmediatamente a sus órdenes y los sonidos le llegan a través de una capa de lana gruesa. Incluso con los ojos cerrados puede sentir que la luz ya le hace doler la cabeza. Los cierra rápidamente después de intentar echar un vistazo a su alrededor, la luz era demasiada y todo parecía un poco borroso de todos modos.
Su sentido más claro es el olfato. El delator olor a desinfectante, hierro y hierbas le indica que está en la enfermería. Aunque la sábana rígida de la cama en la que está también podría haberle delatado.
Ace también sabe que no está solo. Aunque parece que su regreso al mundo de la vigilia aún no se ha notado, es sólo cuestión de tiempo. Mueve un brazo de debajo de las sábanas y oye el tintineo de un metal. A un lado, se oye el suave golpeteo de unos pasos que se acercan a él. Ace consigue abrir los ojos frotándoselos con el brazo, que no hace ruidos metálicos, hasta que toda la borrosidad desaparece de su visión.
"Me alegro de verte despierto -yoi". La voz de Marco consigue atravesar la capa amortiguadora y pronto hay una mano en su cara y una luz aguda le ilumina los ojos. Ace retrocede un poco, pero el cansancio le golpea y no consigue ir muy lejos. En lugar de eso, cierra los ojos y gira la cabeza para alejarse de la luz.
"Las pupilas parecen normales, el tiempo de reacción fue un poco lento pero está bien". Ace quiere gritarle a Marco que le avise la próxima vez, pero sólo consigue emitir un graznido mientras empieza a toser. La tos le tira del costado y hace que el dolor se multiplique por diez, lo hace jadear y doblarse en la cama. Siente la garganta seca y áspera, como si llevara tiempo sin usarla. Le ponen un vaso frío en la mano y una mirada le dice que es agua. Siente que una de las manos de Marco descansa suavemente sobre su espalda, moviéndose en círculos tranquilizadores mientras Ace intenta controlar el dolor.
Al cabo de unos minutos, tanto el dolor como la tos remiten y Ace acepta agradecido el trago que le ofrecen. Intenta beber de un trago, pero otra mano se acerca y le frena. "Despacio, Ace, no quiero que te ahogues -yoi". Ace nota que el otro hombre parece un poco cansado.
Agita un brazo y va a responder, pero de nuevo ese tintineo llama su atención y en su lugar se mira la muñeca. Lleva un brazalete de metal, que no está conectado a nada ni lo encadena. Ace lo siente extrañamente pesado y lo vuelve a sacudir para cerciorarse de que realmente está ahí. La pesadez, que en un principio había atribuido a sus músculos cansados, parece provenir del brazalete. Marco se da cuenta de su mirada y saca una pequeña llave de un bolsillo de su bata de laboratorio.
"Perdona -yoi, sé que odias las esposas de piedra marina, pero era un poco necesario mientras estabas inconsciente".
Marco coge suavemente la muñeca de Ace y abre el brazalete. La cosa salta con un tintineo y Ace ve a Marco hacer una mueca cuando la piedra marina toca su propia piel. Coloca rápidamente el brazalete y la llave en la mesita de noche. Ace hace un ruido de agradecimiento mientras se examina la muñeca. Tiene una pequeña marca donde había estado el brazalete y se frota la piel irritada. No parece que le vaya a salir un moretón, pero aún así le ha dejado una banda roja en la muñeca.
El cambio es instantáneo, siente el cuerpo menos pesado. Si antes mantener los ojos abiertos era un reto, ahora le resulta mucho más fácil. También siente el calor que le devuelve la llama, lo que de alguna manera le ayuda a mitigar el doloroso pinchazo en el costado. Levanta la sábana para inspeccionar sus propias heridas, recordando con demasiada claridad cómo la espada le había atravesado el costado.
Ace medio espera encontrarse con sus tripas aún colgando fuera y una cama cubierta de sangre. Pero no ve nada de eso, sino vendas blancas alrededor del torso. Deja pasar una mano por donde cree que está la herida, pero la retira cuando incluso el ligero contacto le resulta doloroso.
El colchón se hunde cuando Marco se quita la sábana de la mano, bajándola por completo. Hay algo doloroso en sus ojos cuando el primer oficial mira las vendas. Ace quiere acercarse y consolar al otro hombre, decirle que está bien, que está aquí, vivo. Pero no lo hace, sino que intenta transmitir el sentimiento con la mirada. Marco parece darse cuenta y establece contacto visual con él.
"¿Cómo te sientes?" La pregunta parece un poco redundante. Pero Ace le sigue la corriente.
"Me duele, pero estoy vivo". Su voz es áspera. Supone que es de esperar. Incluso el simple hecho de hablar le produce un ligero tirón en la herida. Sobre todo cuando respira, pero es manejable..
Hay algo de búsqueda en la mirada de Marco. Como si tratara de ver si Ace se lo está contando todo... Lo cual hiere sus sentimientos, pero también lo entiende. Después de todo, ya les había ocultado conocimientos médicos importantes. Ace intenta sonreír, aunque parece tener el efecto contrario al que pretendía. En lugar de devolverle la sonrisa, Marco sólo frunce más el ceño.
"Eres un idiota". Y ahí está el enfado que Ace esperaba. No soporta ese tono de enfado, Ace quiere recuperar al Marco alegre aunque un poco estoico.
"¿Qué he hecho ahora?" En el momento en que las palabras salen de su boca, sabe que ha sido un error. Marco parece totalmente furioso, sus ojos están tormentosos y su postura es tensa mientras jala bruscamente de las mantas hacia arriba. Quita las vendas de la vista.
"¿Qué has hecho? Ace, podrías haber muerto. Te distrajiste en medio de la pelea, deberías haber podido esquivar el golpe". Ace casi quiere replicar que entonces Marco debería dejar de distraer tanto, pero sabe que sólo conseguiría enfurecer más al hombre. De todas formas tenía razón, Ace debería haber prestado más atención durante aquella pelea. Debería haber esquivado el ataque mucho antes de que se produjera. "Ace", su tono es firme, "¿No estás durmiendo otra vez?". Marco piensa que ha tenido algún tipo de ataque de sueño o que su narcolepsia es la razón por la que estaba distraído. Dios, ahora se siente un poco idiota por distraerse con el abdomen de Marco y casi morir. Menuda muerte habría tenido. En vez de decir eso simplemente se conforma con;
"Estoy durmiendo bien".
"Entonces, ¿qué ha pasado ahí fuera, Ace? Dios mío, ¿te das cuenta de lo cerca que has estado de morir?". El primer oficial se pasea ahora, y Ace nota que está cada vez menos enojado y más histérico. Se pasa una mano por el pelo mientras se le entrecorta la voz.
"Mierda... Ace, tuve tus tripas en mis manos, apenas te recuperamos a tiempo. Llevas días inconsciente". Marco se detiene para sostener la mirada de Ace, ya se le han escapado algunas lágrimas.
"Empezaba a pensar que no despertarías, incluso después de que consiguiéramos curarte". Su voz se eleva, y Ace tiene ganas de gritar a alguien más. Estaba claro que Marco estaba a punto de sufrir un colapso total. Todo por su culpa. Le duele el pecho y tiene ganas de llorar. Marco se estaba desmoronando porque pensaba que podía estar muerto. Porque Ace había sido un idiota en el campo de batalla.
"Me distraje, fue sólo un momento". Está callado, incluso avergonzado por ello. Retrocede cuando Marco grita en respuesta.
"¿Qué? ¡Distraído, Ace distraído! Creo que no lo entiendes. Podríamos haberte perdido. Podría haberte perdido y..." Marco se frota los ojos, Ace puede ver claramente las lágrimas cayendo libremente ahora.
"Marco yo..." pero las palabras mueren en su lengua.
"Dios, había estado tan cerca y no podía hacer nada más que mirar. Luego, cuando me pusiste la mano en la mejilla, pensé que todo iría bien. Pero entonces... joder, entonces te desmayaste y por un momento horrible, pensé lo peor. Dios, pensé que te había perdido. Y todo lo que puedes decir es que te distrajiste". La ira ya no está dirigida a Ace, porque Marco cree que es culpa suya. Se culpa a sí mismo... Se habría culpado si Ace hubiera muerto.
Se hace el silencio en la habitación mientras algo se rompe dentro de Ace. Una preciosa parte de su corazón grita por el otro hombre. "Creo que estoy enamorado de ti".
"¿Cómo dices?".
Ace se queda mirando con los ojos muy abiertos, ¿de verdad ha dicho eso en voz alta? Sin procesar realmente la reacción de Marco, si es buena o mala. Ace no sabe realmente de dónde había salido la exclamación.
"Ace dilo otra vez". Quizá si ignora a Marco el problema desaparezca por sí solo-.
"¡Ace!" Mierda, definitivamente lo había dicho en voz alta.
"¡Me has distraído! Te he mirado y no he podido apartar la vista porque te amo, joder."
Marco sigue mirándole. Todo lo que Ace quiere es volver a desmayarse para poder escapar de este infierno personal que ha creado. Seguro que quería hablar con Marco sobre sus sentimientos. Ver si el otro hombre estaba dispuesto a intentar algo entre ellos. Pero no de esta manera y definitivamente no empezando a proclamar que amaba al hombre. Ni siquiera había pensado en el amor antes de que esas palabras salieran de su boca.
Marco le parecía atractivo, le gustaba pasar tiempo con él y llevaba unas semanas pensando en besarle. Pero amor... Definitivamente, ¿de dónde había salido el amor? En realidad no se sentía tan mal ahora que lo pensaba, pero eso abría otra caja de Pandora. ¿Cuándo sus sentimientos de atracción física se transformaron en amor? Pensó que se trataba de un enamoramiento de 'adolescente'. La verdadera pregunta sería si alguna vez había sido algo más.
"No puedes hacer eso Ace, no puedes preocuparme así y luego decirme algo así y pensar que eso hace que todo esté bien. Jesucristo ¿Alguna vez te paras a pensar por un momento?"
Marco levanta la mano apoyando la frente en los nudillos. "Mierda, lo peor es que está funcionando. Cuando yacías inmóvil en mis brazos e incluso cuando te llevamos de vuelta al barco, lo único que pasaba por mi cabeza era que nunca llegué a decírtelo, nunca llegué a abrazarte ni a despertarme a tu lado. Porque había sido un cobarde. Pensé que si de alguna manera salías de esta, tendría valor y te invitaría a cenar en la siguiente isla en la que atracáramos".
Ahora es el turno de Ace de mirar fijamente a Marco: "¿Qué?".
"¿Lo decías en serio?" Marco vuelve a preguntarle.
"Yo- Bueno sí pero no, pero no me di cuenta de que era amor- Yo, tú-" Ace se queda sin palabras, tantea el terreno. En realidad no sabe cómo poner en palabras todos los pensamientos que le pasan por la cabeza. "Incluso cuando me ayudaste con el papeleo no podía concentrarme en lo que decías por mucho que quisiera besarte, y... Joder, siempre te ves tan guapo, incluso en la cofa". Se conforma con divagar y no explicar realmente nada.