Эйша содрогнулась от невыносимой боли, сродни той, когда ее случайно ударил током автомобиль отца. Сперва была обжигающая вспышка агонии, выстрелившая ей в висок, а затем ― ничто. По телу Эйши равномерно разлилось тепло, начиная от кончиков пальцев и сосредотачиваясь в пульсирующем за двоих сердце.
В миг, когда Эйша зажмурилась, она исчезла. Глаза уже открыла Дева Роуз. Она глубоко вдохнула ночной воздух в легкие, перевернулась на спину и с трудом села. От сырой земли шел холод, и Дева обрадовалась, что может его чувствовать. Эйша промерзла до костей, и именно это позволило Деве захватить ее тело ― подруга была слабой и не могла бороться.
― Эйша?! ― внезапно ее схватили за плечи, встряхнули, затем за подмышки потянули вверх, буквально вздергивая на ноги. Дева столько времени не управляла руками и ногами, что пошатнулась, едва не вернувшись в объятия отсыревшей от ноябрьского дождя земли. ― Ты меня слышишь?
Она моргнула, немо уставившись на лицо своего врага. В свете бледной луны, выглянувшей из-за туч, она увидела наполненные ужасом и сожалением глаза, перекошенный от чувства вины рот, влажные волосы, облепившие лоб.
― Прости, прости... ― зашептал Райан. Дева отшатнулась, но была недостаточно сильной, чтобы вырваться из его хватки. Вопреки своим ожиданиям, она не испытала жажды убить его, напротив, ее сердце горячо забилось от забытых чувств.
Эйша и Дева соединились в одно целое, их нервные окончания переплелись и накалились, две души вросли друг в друга образуя прочную сияющую субстанцию. Нельзя было с уверенностью сказать, где начинается живая девушка, а где ― призрачная.
Райан Эверетт не подозревал о происходящем; удерживая в пальцах продрогшее тело Эйши, он бережно убрал ее темные локоны с щек, заправив их за уши.
― Эйша, прости, я не хотел тебя пугать... глупо получилось.
И вдруг девушка содрогнулась, а затем забилась в конвульсиях. Райан испуганно вскрикнул, едва не выпустив ее из рук, затем бережно опустил на землю, удерживая в руках голову. Он подумал о самом страшном ― она чем-нибудь заразилась, бегая по лесу, или ее укусил какой-нибудь зверь... могло случиться что угодно!
― Эйша, что с тобой?
Ее спина выгнулась дугой, глаза болезненно распахнулись, и в них, Райан готов был поспорить на что угодно даже много лет спустя, он увидел ослепительно яркий свет, вспыхнувший и тут же затихший как фейерверк.
Затем ее тело ослабло.
Ни Дева Роуз, ни Эйша ― Райана никто не слышал, кроме лесных жителей.
Дева, испытавшая на одно мгновение триумф победы, попробовавшая на кончике языка знакомый вкус жизни, внезапно напоролась в теле свой лучшей подруги на острые, колкие воспоминания, которые безжалостно вскрывали все новые и новые участки души Призрачной девушки.
***
Вечеринка по случаю поступления в университет
Вечеринка по случаю поступления в университет показалась Эйше сначала увлекательной, но теперь, когда она танцевала с Безымянным Парнем, чьи потные ладони все время норовили забраться под ее блузку, праздник утратил всю привлекательность. Девушка огляделась в поисках Девы, но не обнаружила ее среди танцующих пар. Эйша сразу же напряглась, и, вырвавшись из рук незнакомца, отправилась искать подругу. Дева Роуз была не из тех, кто бездумно отправился бы на поиски приключений с пьяными студентами. Раз ее нет в комнате, значит, что-то случилось.
Грудь Эйши сдавило дурное предчувствие, когда ей дорогу внезапно преградили. Она подняла голову, чтобы отшить нового кавалера, охотящегося на первокурсниц, но потеряла дар речи ― незнакомец оказался одним из приятелей парня, который ей сразу же приглянулся.
― П-привет, ― пролепетала она, сразу же подумав о том, что если она останется с этим парнем до конца, то рано или поздно вернется его симпатичный друг и они познакомятся. Эйша тут же поставила пару плюсов подошедшему: он не был пьян, по крайней мере был достаточно трезв, чтобы стоять ровно и мило улыбаться, при этом смотря ей прямо в глаза, и не распускал в руки. Однако так как он ничего не произнес в ответ, Эйша, прочистив горло, поинтересовалась, не видел ли он ее подругу.
― Красивую блондинку с огромными глазами, которая похожа на брошенного котенка?
Сравнение Девы с брошенным котенком Эйше не понравилось, но тем не менее она кивнула. Парень заметил в лице девушки проблеск раздражения, поэтому весело улыбнулся. Затем серьезным голосом ответил:
― Только что она вышла с Райаном через парадную.
Что она сделала?
У Эйши буквально отвисла челюсть, и она даже не смогла ничего сказать на новость. Только через мгновение она спросила:
― Кто это ― Райан?
― Да успокойся ты, ― посоветовал весело парень, и тут же мигом потерял все уважение Эйши. Ее недовольство только усилилось, когда он положил свою руку ей на плечо и попытался отвести ее в сторону. Эйша скинула его противную ладонь и ядовитым тоном просветила незнакомца:
― Это ты успокойся, потому что я не стану уединяться с тобой в одной из спален наверху. И вообще в любом другом месте, даже в чулане. Никогда. А теперь уйди с дороги, потому что я должна отыскать свою подругу и этого твоего Райана, ― выплюнула имя Эйша незнакомца как ругательство. Она решила, что если друзья между собой похожи, то Дева сейчас в огромной опасности.
Затем Эйша величественно откинула на спину волосы, и, недовольно хмурясь, направилась наверх, где обследовала каждую комнату. По ее скромному мнению, там было опаснее всего, поэтому Эйше надо поспешить оттащить этого неведомого Райана от невинной подруги.
Про себя Эйша, топая по ступеням вниз, чтобы выйти на улицу, твердила, что ни за что не позволит Деве натворить дел, пока та под ее присмотром. И Эйша решила, что ни за что не даст Деве опозориться. Пусть подруга остается настолько идеальной, насколько сама Эйша несовершенна.
― Знаю я, ― раздраженно думала она, минуя группки подвыпивших студентов, ― чем заканчиваются все эти вечеринки.
Не обнаружив наверху ни в одной из спален бессознательное тело подруги, Эйша испытала дикую смесь страха и облегчения, ведь если ее не было там, где Эйша могла ее спасти, то где она была?
Вдруг девушка вспомнила, что Безымянный-парень-с-потными-ладонями пытался затащить ее в декоративный сад за домом, всячески намекая на отгороженность места. Он даже легкомысленным тоном вскользь упомянул, что многие любят там развлекаться. Тогда Эйша закатила глаза, окрестив партнера по танцам «придурком», но теперь обрадовалась, что он рассказал об этом тайном месте, и поспешила на кухню.
Там обнаружилось даже больше народу чем в коридоре, и Эйша, работая локтями и ругаясь, с трудом добралась до холодильника, стоящего у перегородки. Еще немного и она достигнет двери: та была призывно распахнута настежь.
― УПС! ― кто-то заорал ей в затылок, а затем она почувствовала на плече влагу и адскую вонь водки. Заорав, Эйша пихнула парня, налетевшего сзади, локтем в солнечное сплетение, а затем выскочила в дверь. Обернувшись, она увидела, что молодой пьяница выронил стаканчик из рук и зажал обеими руками рот, чтобы сдержать неконтролируемый смех, рвущийся из горла.
Да что здесь происходит? ― взбешенно подумала Эйша. Она категорично решила, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не пойдет ни на какие вечеринки.
Брезгливо одергивая на себе блузку, Эйша быстрым шагом направилась в сад. Несколько минут она еще слышала шумы из дома ― смесь веселых и пьяных голосов, музыку, даже чье-то пение. Затем на первый план выступили ее осторожные шаги. Оказавшись в сумраке и в одиночестве Эйшу в очередной раз охватила злоба.
Она уже не в первый раз так сильно злилась, но сейчас все то плохое, что она когда-либо думала о своей подруге, вдруг вернулось, прокатившись огненной лавой по венам. Да как Дева посмела оставить ее здесь и уйти неизвестно куда с каким-то непонятным парнем с вечеринки?! Она совершенно рехнулась!
Эйша в темноте оступилась о камень и едва сдержала ругательства, крутящиеся на языке.
Плевать, ― подумала она, яростно сжав кулаки, ― я возвращаюсь в дом!
И вдруг она услышала знакомый звук, напоминающий перезвон колокольчиков, или журчание ручейка летом ― смех Девы. Недоверчиво направившись на звук, Эйша вышла на лужайку к белоснежной беседке, скрытой в тени, и увидела Деву целующейся с каким-то парнем.
Вот это да! ― ярость сжала Эйше горло горячими пальцами, напоминающими толстые сосиски, и принялась душить, душить, душить. ― Выходит, пока я бегаю по всему дому и ищу ее, она здесь зажимается с каким-то незнакомцем?
Но это был не незнакомец, и, увидев его лицо, оторвавшееся от Девы, Эйша опешила. В беседке с ее лучшей подругой сидел не один из безымянных парней, которые наводнили вечеринку по случаю нового учебного года, это был он ― тот самый парень, который понравился Эйше с первого взгляда, которого она полюбила, едва увидев.
Она отшатнулась.
Даже сейчас, когда он, Райан, приобнял Деву, даже сейчас, когда он нежно целовал ее лучшую подругу, Эйша все еще думала, что он ― самый лучший в мире парень.
Внезапно ее тело ослабло; она заставила себя разжать ладони, которые превратились за какие-то пять минут в два деревянных обрубка. Чувствуя себя оторванной от реальности, девушка на ватных ногах вернулась дому. Она с удивлением обнаружила, что пошел дождь: на ее щеки упали горячие капли, а дорога стала расплывчатой и кривой.
Или это был не дождь, а ее собственные слезы, кто знает?
Когда Эйша выпила первую стопку водки, она все еще считала, что оторвана от реальности. Когда выпила вторую, мир по-прежнему был окрашен с серовато-красные тона. После третьей стопки перед глазами упрямо возникла картинка, на которой Райан целовался с ее лучшей подругой. Они были нежными, очень нежными друг с другом. После четвертой стопки водки серый цвет растворился в красном, и Эйша увидела перед глазами только цвет крови.
Она ревела словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку, или как взрослый, потерявший близкого.
Как я ее ненавижу, ― кричал разум Эйши, ― как я ее люблю и ненавижу!
Она столько лет хотела отделаться от Девы Роуз, что не могла придумать ничего другого, кроме как поступление в другой университет. Она сохранила в тайне, где собирается учиться, сказала, это секрет, потому что она боится отпугнуть удачу.
― Не шути! ― смеялась Дева, уговаривая ее поделиться. ― Ты не должна бояться такой ерунды, ведь ты лучшая в классе.
― Лучшая после тебя, ― всегда отвечала ей Эйша с улыбкой, и подруга всегда уточняла:
― Лишь потому, что ты не в силах усидеть на месте пять часов подряд как я.
Она была такой хорошей, что Эйша ненавидела себя за то, что ревновала. Деве так легко все давалось, так легко...
Почему она отправилась следом за ней, будто проклятая тень?
Алкоголь не смог выжечь из ее головы ни лица Девы и Райана, ни лица родителей подруги, ни их слова: «Заботься о нашей дочери, милая». А о ней кто позаботится?! Почему они все решили, будто ей не нужны помощь и поддержка?! Будто Эйша ― ее мать, ее опекунша.
Да ведь Дева ее старше, она уже давно взрослая и ей пора начать жить своей жизнь.
Почему, почему, почему она все еще здесь и все портит?
Она все портит, начиная с того памятного дня, когда Эйше впервые поставили неуд: «Так значит, ты солгала, что у тебя есть котенок? Нет никакого Леприкончика»? Миссис Дженкс вызвала ее родителей для серьезного разговора. И, несмотря на то, что классная руководительница подслушала их разговор, в глубине души Эйша все равно винила Деву Роуз.
Она копила в себе обиду с тех пор, как ее обожгло пламенем стыда; с тех самых пор, когда Итан сказал, что Дева будет достойной соперницей Эйши в учебе; с тех самых пор, как Дева произнесла: «Ты такая красивая. Ты самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо видела».
― Я тебя ненавижу, ― пробормотала Эйша, случайно смахнув со стола стопку. Звон разбитого стекла растворился в звуках вечеринки. ― Когда ты прекратишь все портить?