Из-за деревьев послышались шаги, и Джин с Дэмом настороженно выставили мечи. Но тут показался Рэй, а за ним Малика. Джин со всех ног бросилась к ней и крепко-крепко обняла, впрочем как и Мали ее. Она даже не заметила как плечо девушки стало мокрым от ее слёз счастья.
- Слава богу! Я так за вас волновалась, - выдавила она, сильнее прижимаясь к Малике.
Живая, настоящая, тут. Она была безмерно благодарна всем богам, что только существуют, за то, что они вернулись целые и невридимые.
- Да, я тоже, - искренне ответила Малика, вздохнув.
Когда они оторвались друг от друга, девушки обернулись к парням. Рэй похлопал Дэма по плечу, они обменялись парой реплик и сейчас улыбались. Счастье прямо витало в воздухе. Пока Малика его не прервала:
- Ты всё ещё жив, - хмуро протянула она, взглянув на Дэма, и отвернулась обратно к Джин.
Дэмиан удивленно посмотрел на Рэя:
- Что опять ей не нравится?
Рэй виновато улыбнулся и ответил:
- Да так, узнала о помолвке.
- Помолвке? О чем вы? - теперь уже пришла пора Джин удивляться.
- Мой отчим хотел, чтобы я вышла замуж за ЭТОГО, - возмущенно ответила ей Малика.
- Я вообще-то тут, - презрительно заметил Дэм.
Наверное его задело ее нежелание выходить за него замуж.
- Вообще-то невесты в очередь выстраивались, чтобы быть замеченными Дэмом, а ты нос воротишь, - попытался разрядить обстановку Рэй, да и решил защитить друга.
- Вам обоим повезло, что до этого не дошло, - примерительно сказала Джин, пытаясь закончить разговор.
Конечно это не совсем было правдой. Она правда считала, что Мали бы несказанно повезло, если бы ее женихом был такой потрясающий парень. Да и Дэму тоже. Джин была уверена, что все девушки, что за ним бегали, не могли сравниться с Маликой. Но тогда в принципе было понятно, почему он такой высокомерный. Если его все время подчивали вниманием, то было бы странно если бы он таким не стал.
Потом она подумала о том, что Рэй точно такой же. Что если за ним тоже всякие девки бегали? Ее передернуло от этой мысли. Возникло стойкое желание убивать всех, кто смел с ним вообще разговаривать. Это пугало.
Только после всего этого они обратили внимание на пещеру, вход в которую был скрыт шкурами животных. У них в Эоре видно было принято сдирать с кого угодно шкуры.
- Это тут живет Арох? - тихо спросила у Малики Джин.
- Сейчас узнаем, - услышав ее, ответил Рэй, уверенным шагом направившийся ко входу.
Ребята направились за ним. Рэй осторожно отодвинул шкуры и они все вместе зашли внутрь.
Джин аж ахнула, так здесь все было необычно. С потолка свисали всевозможные растения, они заполнили весь потолок. Наверное именно все эти травы давали такой дурмянящий аромат тут. Полки на стенах были заставлены всевозможными склянками. Там плескались разноцветные жидкости, в некоторых хранились какие-то противные существа. Ещё на полках стояли черепа разных размеров. И везде, на полу, на полках, лежали горы книг. У Джин аж захватило дыхание, столько старых томов здесь лежало. В дальнем конце пещеры был виден темный круг, в котором обычно находился костер наверное, кровать, нечто похожее на кухню - полка с кое-какой посудой. В углу копошился кто-то. Джин даже сначала и не заметила.
- Здравствуйте, господин Арох, - почтительно поздоровался Рэй.
Кажется, в королевстве старца и правда уважали.
- Заходите, заходите, - скрипучим голосом, но очень добродушно, сказал им Арох. - Я вас ждал.
Малика с Джин переглянулись. Ещё одно доказательство его невероятных способностей. Они подошли поближе. Было непонятно что делать дальше. Тут старец достал из угла несколько табуреток, сложеных вместе. Это их он искал и очень долго выуживал из горы книг. Он развернулся и протянул их Рэю. Джин посмотрела на него - сгорбившийся, морщинистая кожа, одет в какую-то старую мантию. Но он казался добрым старичком. Его руки тряслись, когда он протягивал Рэю табуретки.
Тот раздал их и они все вместе уселись перед старцем. Он медленно подошел к полке с посудой и взял котелок. Потом так же, очень медленно, шаркая ногами, подошел к небольшой лестнице и поставил посреди комнаты, чтобы добраться до трав.
- Давайте я вам помогу, - вскочил Дэм и направился к нему.
Было странно видеть такое от Дэма. Обычно он не отличался особой галантностью.
- Нет, сынок, я уже почти, - проскрипел Арох и положил в котелок каких-то трав. Потом он налил туда воды из большой бадьи. Она казалась довольно чистой, так что Джин решила, что все же сможет выпить напиток. В конце концов он подвестл котелок над кругом, заполненным пеплом. Рэй щелкнул пальцами и под ним заалел веселый огонек. После этого старец сел на свою кровать и обратил свой взор на гостей.
- Как добрались? - спросил он таким тоном, будто вел светскую беседу.
Если честно, Джин уже начала немного раздражать его медлительность, но все уважали его за мудрость, поэтому она честно желала почувствовать благоговение перед ним. Но пока не получалось. Его жилище было потрясающим, будто из сказки, но сам он не производил впечатление могущественного мага.
- Лес принял нас не очень гостеприимно, - ответила Малика, глядя пряма на хозяина пещеры.
Тот только усмехнулся:
- Да, здешние жители обычно не особо милы с гостями.
- Вы знаете почему мы здесь? - скорее утвердительно сказал Рэй.
- Думаю да, - скрипуче ответил старец, поднимаясь и помешивая свое варево. - Но я хочу услышать все от тебя, принц.
- Хм, хорошо, - согласно кивнул Рэй и начал, - Я нечаянно услышал, что мой отец собирает армию. Великаны уже примкнули к нему, и я знаю что он собирается делать. Захватить все остальные королевства и уничтожить все народы, кроме магов.
- Да, я видел это, - медленно ответил Арох, будто задумавшись.
- Поэтому мы прибыли сюда, к вам. За советом. Мы надеялись, что вы поможете нам и скажете, как остановить его.
- Почему же вы прибыли сюда, а не полетели предупреждать остальные королевства об опасности? - спросил Арох, подняв голову.
- Потому что они не могут помочь нам, не могут сказать, как нужно поступить. Только вы обладаете достаточной мудростью, - сказал Рэй.
- А как же эльфы?
- Мы решили довериться сначала вам, - вмешался Дэм в разговор, видимо тоже постепенно теряя терпение.
Старик довольно покивал. Ясно для чего он затеял все это, чтобы потешить свое тщеславие! Но Джин постаралась сдержать свои чувства.
- Я думал об этом. И предвидел, - наконец сказал старец. До этого он довольно долго молчал, глядя в одну точку. - И вспомнил кое-что.
Он поднялся и направился к стене, где был особенный завал. Он начал перебирать книги в куче, ища что-то. Наконец он выудил один том и вернулся на место. Он раскрыл толстую книгу, подняв тучу пыли, начал листать страницы, пока не остановился на одной. Тогда он протянул книгу Рэю.
- Легенда о камнях? - удивленно спросил Рэй. - Я не сомневаюсь в вашем уме, но это...
- Может вы, дорогая Малика Меллеран, сможете напомнить нам эту историю? - обратился к Мали старик.
Малика удивленно посмотрела на Рэя, потом на Джин, и начала говорить:
- Это та старая легенда, что мне рассказывала няня? - спросила она, и ей кивнули. Тогда она продолжила, - Давным давно великая принцесса Мария, обладавшая магией всех стихий, была насильно выдана замуж. Она была одной из самых сильных магов, обладала невероятными силами, и ее суженый решил воспользоваться этим. Он хотел обладать всем, стать властелином мира, и все это должна была добыть для него Мария. Девушка не желала мириться с этим и решилась на отчаянный шаг - лишить себя сил, чтобы он не смог их использовать. Она хотела остаться бездарной, но спасти мир. Тогда она заключила свои силы в драгоценные камни небывалой красоты и размера. Сапфир, что принял ее магию воды, обрел способность оживлять людей, империал, вобравший силы земли, мог даровать магию, какую только пожелаешь, бриллиант дарил бессмертие, а огненный рубин забирал силы.
Получилось немного жутко, так она сказала последнюю фразу. Но при мысли о камне, дающем силы, Джин невольно подумала о том, что было бы, если бы он принадлежал ей.
Арох покивал, удовлетворенный, и обратился к Дэму:
- А как насчет второй версии, Дэмиан Блэйк?
Джин в первый раз услышала фамилии Дэма и Малики. Красивые, надо признать.
- Вторая легенда гласит, что однажды злой маг захотел подчинить себе силы четырёх драконов, которые в то время существовали на земле. Он смог поймать их в ловушку и схватил, желая использовать их силы. Тогда они заточили свою магию в камни, и с тех пор драконы не имеют сил. Они отдали по камню каждому народу, кроме магов, потому что не доверяли им больше.
Сколько нужно мужества, чтобы отдать все свои силы и обречь весь свой род на неимение магии! И все ради спасения мира. Это очень мужественно, решила Джин. Но смогла бы она заплатить такую цену?
- Но каждый знает, что это всего лишь легенды, - сказал Рэй немного раздраженно.
- Да, каждый это знает, - миролюбиво ответил старик, наливая пахучую жидкость в кружки, сделанные из древесины. Джин благодарно приняла её из рук Ароха и вдохнула дурмянящий запах чая.
- Только вот это правда, - сказал он, когда раздал всем чашки.
- Откуда вы знаете? - недоверчиво спросил Дэм.
- Из книг, из летописей, из видений, - сказал старец, громко отпивая.
Джин последовала его примеру. Чай был терпким, очень приятным на вкус. Тепло разлилось по телу.
- И где же мы должны найти эти камни? - раздраженно спросил Рэй.
Старик будто не замечал его злости.
- Я не знаю, - ответил он так просто.
Джин заметила как кулак Рэя непроизвольно сжался, но тот попытался скрыть свою злость.
- Вы можете отправиться к эльфам и попытаться уговорить их найти информацию для вас, - продолжил старец. - А заодно постараться убедить их в намерениях Бальтазара.
- Хорошо, спасибо большое за помощь, - сказала Малика, перехватывает инициативу. Рэю уже нельзя было давать говорить.
- Да, у вас чудесный чай! - тоже поблагодарила Джин. - Может расскажете как такой делать?
- А, это очень легко, - добродушно ответил Арох. - Немного паучьих глазок и когтей ведьмы. Именно они дают такой аромат.
Джин никогда не слышала о таких растениях, но готовить как-то совсем расхотелось после таких названий.
- Кстати, расскажи о себе, дитятко, - попросил он Джин.
- Нууу, я вроде как не здешняя, - сказала она, в панике глядя на друзей. А что ей сказать? Признаться во всем? Рэй ей еле заметно кивнул, и это было знаком продолжать. - По правде говоря я из другого мира, - призналась она.
- И как тебя зовут?
- Джин.
- Я видел тебя, Джин, - сказал он ей. - Ты тоже сыграешь свою роль. И будешь рядом с ними до конца.
Звучало немного зловеще. Это было вроде предсказания? До конца? Звучит не очень. И что это значит, что она не скоро вернется домой? Джин даже не знала как к этому относится. Она скучала по дому и родителям, правда скучала. В особенно страшные моменты ей хотелось вернуться и оказаться в безопасности, рядом с ними. Но в остальное время она редко вспоминала о своей прежней жизни. Наверное, она ужасная дочь.
- Может вы знаете какой-то секретный путь отсюда, чтобы миновать всех этих монстров? - спросил Дэм о волнующем.
- К сожалению такого пути нет, - ответил старик жизнерадостно, что никак не вязалось с темой разговора. - Но тут достаточно просторная поляна, вы можете просто позвать драконов, они поместятся.
- Да, так и поступим! - радостно сказала Мали. Ей уже не терпелось увидеть Дельфи.
Рэй все это время сидел довольно угрюмый, хоть и очень умело скрывал свои эмоции. Они поднялись.
- Спасибо ещё раз, - искренне сказала Мали старцу. - Вы очень сильно помогли нам.
- Я надеюсь что у вас найдутся силы пройти весь этот путь, - с нотками грусти сказал Арох.
Его слова не радовали. Если он и правда мог видеть будущее, значит знал как все это будет. И то, что он волновался, не очень обнадеживало.
Они направились к выходу. Так странно это было. Столько мучений ради пары фраз. Она шла последняя. Почему-то не хотелось покидать это волшебное место.
- Стой, - сказал Арох Джин, когда все уже вышли, попрощавшись.
Джин удивленно обернулась. Он подставил стремянку и потянулся к потолку.
Джин оглянулась. Ей не хотелось отставать, но старец делал все очень медленно. Однако ей было интересно.
- Это одно из самых редкий растений, - сказал он, протягивая ей засушенную ветку с яркими алыми листьями.
- И что оно делает? И как называется? - тихо спросила Джин, осторожно гладя листики.
- А я уже не помню, - весело ответил старец.
Джин посмотрела на него:
- Что? Не помните? Как же я тогда смогу его использовать? - ошарашенно спросила она.
- Спросишь у эльфов, они должны знать. Я лишь помню что это очень важное и сильное растение, о котором почти никто не знает, настолько оно редкое. Я собрал его когда был в Сонных горах, оно показывается лишь в полнолуние и лишь на самой вершине.
- Сонные горы? - с любопытством переспросила Джин.
- Да. Они все окутаны сонным дурманом, каждый, кто туда попадает, засыпает и больше не просыпается, - радостно ответил Арох.
- Но вы выжили, - заметила Джин.
- Да, точно. Прощай, Джин.
- До свидания. Спасибо вам большое за всё.
Джин напоследок помахала ему рукой и вышла. Шкуры опустились и отгородили пещеру Ароха от остального мира.
Джин спрятала растение в рюкзак. Малика посмотрела на нее, но ничего не сказала. Заметила отсутствие. В это время Рэй выпустил яркий синий столб света в небо. Джин аж подскочила, так неожиданно это было. Подержав яркую ленту в воздухе, он через какое-то время опустил руку, и та растворилась в воздухе.
Они ждали, напряженно вглядываясь ввысь. Наконец что-то блеснуло золотым, а потом и синим. Драконы начали снижаться, пока не опустились на землю. Малика подбежала к Дельфи и обняла за шею, Дэм и Рэй направились к Лорду. Рэй похлопал его по шее и что-то сказал, Джин не слышала что. Девушка подошла к Мали и они вместе забрались на спину драконихи. Лорд и Дельфи взмыли ввысь, поднимаясь над кронами деревьев.
С высоты их полета лес казался одним черным пятном. Джин была безмерно рада покинуть Эор, оказаться подальше от его опасностей и ужасов. Сейчас они были в безопасности и летели в Лассеа, королевство эльфов. Девушке очень хотелось увидеть их царство, их мир, настоящих эльфов. Она уже предвкушала прекрасное путешествие.