Lorsque Plume de Jacinthe rentra au camp, le soleil amorçait déjà sa descente dans le ciel. Ses idées bien remises en place, elle interdit catégoriquement à ses yeux de chercher Croc de Souris, et se dirigea vers le tas de gibier.
Elle avait horriblement faim, et son ventre le lui faisait bien comprendre. Colombe l'aperçut et s'approcha d'elle.
"Colombe! s'exclama Plume de Jacinthe en la voyant. Ça va? Où étais-tu?
-Quelque part, miaula nerveusement la chatte borgne. Je dois te dire quelque chose.
-Je t'écoute, miaula son amie, intriguée.
-C'est que... depuis que les guerriers de l'Orage sont venus ce matin, je ne suis plus vraiment sûre d'avoir ma place ici. Patte de Blaireau n'arrête pas de me regarder de travers. J'ai l'impression que je ne pourrais jamais devenir guerrière du Soleil à part entière.
-Bien sûr que si! s'insurgea la jeune chatte. Patte de Blaireau est désagréable avec tout le monde, de toutes façons. Les guerriers de l'Orage t'ont raconté n'importe quoi, pour faire peur à Étoile de l'Aube. Mais je t'assure que..."
Un cri angoissé coupa la jeune chatte brune. Les deux guerrières firent volte-face. Le cri provenait de la tanière des anciens. Plume de Jacinthe fut plus rapide que Colombe et en trois bonds, se retrouva sur le seuil.
"Que se passe-t-il?
-Plume de Jacinthe! miaula un Fol Oeil dans tous ses états. Va chercher Plume de Diamant, vite!"
La guerrière ne discuta pas et fonça dans la tanière de la guérisseuse. Plume de Diamant réagit au quart de tour. Elle laissa Nuage de Mousse qu'elle était en train de soigner, et attrapa un paquet de remèdes à la volée.
En deux temps trois mouvements, elle se trouvait dans la tanière des anciens.
"Fol Oeil! appela-t-elle. Que s'est-il passé?"
L'ancien se décala pour laisser voir l'objet de son angoisse. Recroquevillé dans son nid, Patte Noire respirait avec difficulté, le front trempé de sueur. Il était blême, et sa truffe coulait.
"Oh non! miaula Plume de Diamant, atterrée. Non non non! Patte Noire!"
Elle s'affala près de son camarade, et se pencha au-dessus de lui, écoutant sa respiration, posant sa patte sur son flanc. Quelques secondes passèrent, et elle lui fit avaler une petite dose d'herbe à chat.
Terrifiée, Plume de Jacinthe s'était placée au fond de la tanière. Elle assistait à la scène ne retenant son souffle.
"Patte Noire! appela doucement la guérisseuse en se penchant au-dessus du vieux chat souffrant. Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu étais malade?
-J'aurais dû le deviner! gémit Herbe Rouge, qui était accroupie près de son camarade. Je suis retournée dans ma tanière en pensant que j'étais complètement guérie, mais je l'ai contaminé! Oh, Patte Noire, je t'en supplie, ne me laisse pas!" implora-t-elle.
Plume de Jacinthe n'avait jamais vu l'ancienne dans cet état-là. Le pelage emmêlé, elle baissait un regard angoissé vers son camarade de tanière, avant tout son ami. Tout en elle respirait la peur, la terreur de perdre celui qui l'avait toujours réconfortée et soutenue dans sa vie de guerrière et d'ancienne.
"Patte Noire! répéta Plume de Diamant. Tu aurais dû me le dire!"
Le vieux chat sembla soudain prendre conscience de la présence de tous ses camarades autour de lui.
"Je... je ne pouvais pas, souffla-t-il d'une voix râpeuse. Tu devais d'abord soigner Nuage de Mousse et Herbe Rouge. Et Touffe de Fougères. Ne gaspille pas tes remèdes pour un vieux chat comme moi, ajouta-t-il en repoussant la guérisseuse qui lui tendait de l'herbe à chat.
-Ne dis pas de bêtises! répliqua sèchement cette dernière. Avale-ça!
-Non, ça ne sert plus à rien, miaula faiblement l'ancien. Je rejoindrais bientôt le Clan des Étoiles...
-Non!"
Le cri puissant et clair d'Herbe Rouge coupa le malade. La vieille chatte se pencha au-dessus de son ami, les yeux remplis de larmes. C'était bien a première fois qu'on la voyait pleurer.
"Tu ne peux pas faire ça, je t'en prie, Patte Noire!
-Ne t'inquiète pas, souffla-t-il. Je n'aurais pas passé la saison, d'une façon ou d'une autre.
-Non, non non non non! fit l'ancienne alors que des larmes roulaient sur son pelage. Pardon, tout est ma faute! J'aurais dû m'en rendre compte...
-Non, tu n'y es pour rien! rétorqua faiblement son ami. Promets-moi simplement de ne plus tomber malade.
-C'est... c'est promis."
La vieille chatte s'accroupit en sanglotant près de son camarade. Plume de Jacinthe avait l'impression - terrible - de revivre la mort de Feuille Verte. Patte Noire ne pouvait pas mourir maintenant! C'était tout simplement impossible. Le Clan du Soleil ne pouvait pas perdre ses membres un à un comme cela.
Mais le flanc du vieux chat se soulevait de moins en moins régulièrement. Sa tête retomba lentement sur la mousse. Ses pattes se raidirent. Son regard prit une terrible fixité.
Les épaules secouées de sanglots, Herbe Rouge ne releva pas la tête. Silencieusement, très doucement, Plume de Diamant se releva. Elle semblait terriblement fatiguée, le chagrin se lisait dans ses yeux. D'un pas las, elle sortit de la tanière.
Étoile de l'Aube fit alors son apparition. Il arborait la même expression que la guérisseuse. Il s'allongea près de son camarade défunt, et ferma les yeux. Plume de Jacinthe sortit discrètement, laissant son meneur rendre hommage à Patte Noire.
Le soleil se couchait lentement. Les guerriers prenaient connaissance de l'horrible nouvelle un à un, et chagrin et terreur se lisaient sur le visage de chacun. Plume de Jacinthe se roula en boule dans son nid.
Elle ne se leva que pour la veillée funéraire. Ses pattes lui semblaient aussi lourdes que des rochers lorsqu'elle vit Herbe Rouge prostrée devant la dépouille. Elle prit un long moment pour dire adieu à l'ancien, puis aida quelques guerriers à le transporter hors du camp pour l'enterrer.
Lorsque le corps sans vie de son camarade fut délicatement déposé au fond du trou, elle crut voir une silhouette étoilée se dresser fièrement dans la nuit, bondissant jusqu'au ciel pour rejoindre les étoiles.
La silhouette se retourna une dernière fois vers les guerriers qui baissaient la tête, observant un silence endeuillé autour de la tombe. Il adressa un clin d'oeil à Plume de Jacinthe.
La guerrière sourit lorsque le chat-étoile disparut derrière la lune.