-Всё готово, моя королева, - прозвучало от двери.
Эриол нехотя оторвала взгляд от очередного документа и, посмотрев на стоящую в проходе девушку, медленно кивнула. Сейчас её мысли были целиком и полностью заняты набирающей обороты реформой образования и подготовкой грядущей отмены рабства. Именно поэтому она целую минуту пыталась вспомнить, какое именно поручение отдавала своей единственной фрейлине. Вероятно, это было что-то важное.И хорошо, что за прошедшие два месяца своего нахождения во дворце, в непосредственной близости к королеве, Беллиса уже успела досконально изучить её привычки и некоторые особенности характера. Поэтому в ответ на откровенно непонимающий взгляд Эриол, лишь улыбнулась и присела в одно из кресел.
- Эри, я говорила про вещи. Всё готово и упаковано, - пояснила девушка, легким жестом разглаживая на своей юбке несуществующие складки.
- Вещи, - повторила королева, отчаянно вспоминая, для чего они могли понадобиться. – Белли, я всё равно не понимаю, о чём ты. Поясни, пожалуйста, прямо. Голова и так из-за этих реформ забита так, что для остальных мыслей в ней просто не остаётся места.
Беллиса, откинула назад свою длинную светлую косу, чуть лукаво прищурила красивые голубые глаза и, мягко улыбнувшись, ответила:
- Сегодня вечером мы отбываем в Сайлирию, потому что на завтра назначены переговоры по продажам им нашей руды из нового месторождения. А послезавтра там состоится бал, по случаю дня рождения их императора, на котором так же будут присутствовать представители других государств, в том числе и наши старые знакомые вертийцы. Ты говорила, что вы с принцем Дериланом хотите заключить с ними трёхстороннее соглашение, чтобы окончательно урегулировать разногласия и заставить их отвести от наших границ свои войска.
- Ох… - выдала Эриол, устало подпирая голову рукой. – Точно. А я совсем про это забыла. Но мне казалось, что эти мероприятия назначены на второй месяц осени.
- Эри, возможно, ты удивишься, - добавила фрейлина, проводя пальцами по деревянным подлокотникам своего кресла, - но уже как раз середина месяца жёлтых листьев.
Королева удивлённо задумалась, а затем поднялась и подошла к большому окну, за которым на самом деле вовсю царствовала мягкая тёплая осень.
- Жёлтые, - протянула она, глядя на покрытые лесами горы. Сейчас они на самом деле казались будто бы залитыми расплавленным золотом. – Как же быстро летит время.
- Ты слишком много работаешь, - заметила Беллиса. – Не удивительно, что не видишь ничего дальше своего кабинета. А это, кстати, большое упущение для королевы.
Эриол обернулась и с негодованием уставилась на подругу.
- Даже так? И чего же я, по-твоему, ещё не знаю?
- Многого, - ответила девушка, смело встречая взгляд синих глаз Её Величества.
- Например?
- Ну… тебе известно, где сейчас Артур? С кем? Чем он живёт?
- Согласно отчётам, он вплотную занялся контролем работы министерств. Причём, довольно продуктивно.
- А помимо этого? – продолжала интересоваться блондинка.
Эри смотрела в её чуть смеющиеся глаза и отчётливо понимала, что умудрилась упустить нечто очень важное. Сейчас Беллиса выглядела совершенно нормальной… здоровой, весёлой, жизнерадостной. А ведь это не заслуга Эриол, – у неё не было времени на то, чтобы вытягивать свою единственную подругу из той апатии, в которой та пребывала после освобождения от рабских уз. Королева попросту перепоручила её Кери, и лишь теперь поняла, что его усилия увенчались успехом.Белли сияла. Её глаза горели, а с губ почти не сходила загадочная улыбка. А ведь у этого тоже были причины… должны были быть. Да только Её Величеству они оказались неизвестны. И совсем не потому, что от неё кто-то что-то скрывал. Нет. Просто ей было не до этого.По правде говоря, с того дня, как из её жизни ушёл Кай, Эриол с таким усердием ударилась в работу, что перестала замечать всё происходящее вокруг. Она понимала, что тем самым старается убежать от самой себя, от своих чувств. Не оставить себе ни времени, ни сил, на то, чтобы думать о негодяе Мадели. И у неё даже получалось. Днём она почти не вспоминала о нём, но наступала ночь, она закрывала глаза и… снова видела Кая.
- Я не знаю, чем занимается мой брат, помимо своих основных обязанностей, - покачала головой королева. – Понимаю, что должна, но…
- Да, да… у тебя просто нет на это времени, - продолжила её фразу фрейлина.
- Но ты-то в курсе, - добавила Эри, переплетая руки перед грудью. – Значит, пока будем гостить в Сайлирии, расскажешь мне обо всём, что я, по-твоему, не замечаю.
- Конечно, Ваше Величество, - отозвалась девушка, покорно кивая головой.
- А сейчас, действительно, пора собираться в дорогу, - добавила Эриол. – Так как нас много, пойдём через городской портал.
Она поднялась и вышла из кабинета. Беллиса пошла следом.
- Пригласите ко мне Его Высочество, - распорядилась королева, встретив по пути в свою спальню одну из горничных. – И скажите, пусть придёт как можно скорее.
- Будет исполнено, Ваше Величество, - отозвалась девушка в белом форменном фартуке и покорно скрылась за дверью.
- А ты передай Камилю и капитану стражи, чтобы были готовы через час, - продолжала отдавать приказы Эриол, на этот раз, обращаясь к Беллисе.
- Сопровождающие нас стражники давно ожидают вашего приказа, - тут же отозвалась фрейлина, которая, по сути, выполняла все функции личного секретаря. – А Камилю ты сама приказала остаться здесь, в качестве помощника Артура.
- Точно, - вспомнила Эриол. – А кто тогда поедет с нами?
- Кери, - Беллиса произнесла это имя с такой теплотой, что на лице её королевы сама собой появилась хитрая улыбочка.
- Кери? – переспросила она. – А разве он не занят?
- Занят, конечно, но не может противиться твоему приказу, - и так довольно улыбнулась, что Эриол едва сумела сдержать смех.
- Ладно, ты потом всё подробно расскажешь, - проговорила она, устало падая на собственную кровать. – И про Кери, и про Артура, и про себя… и вообще.
- Как будет угодно, моей королеве, - улыбнулась в ответ фрейлина.
С того дня, как Кай покинул дворец, Эриол больше ни разу не надевала свой амулет с синим камнем и теперь все придворные имели честь лицезреть королеву без привычных маскирующих чар. Да, она выглядела непозволительно молодо для той, в чьих руках находились судьбы миллионов, но во всей её стране не нашлось ни одного человека, рискнувшего сказать ей это в лицо. Сама же королева больше не желала прятаться. Ей была противна сама мысль о том, чтобы как-то скрывать свою истинную сущность. Именно поэтому она и решила, что теперь будет выглядеть только так.Кери пытался поспорить с ней, говорил, что такие резкие перемены слишком неразумны, что общество может не понять и не принять. А у некоторых даже могут возникнуть некоторые подозрения, но она не пожелала его слушать. Тогда маг вынужден был смириться, но всё же подарил ей другой артефакт – маленькую серьгу в форме полумесяца, которая была призвана маскировать истинную ауру Её Величества. Он утверждал, что так она хотя бы сможет скрыть от посторонних свою вечную усталость, да и те переживания, которые преследовали её черной мутной тучей.
Когда в королевской спальне появился Артур, Эриол всё ещё продолжала лежать, прикрыв глаза, а Беллиса проводила окончательную инспекцию собранных в поездку вещей.Находясь в приподнятом настроении, принц уже собирался поздороваться, но именно в этот момент его взгляд упал на слишком бледное и какое-то болезненное лицо сестры. Поэтому, поприветствовав Белли молчаливым кивком, он пересёк комнату и бесцеремонно присел на кровать королевы.
Стоило его тёплой руке лечь на её лоб, глаза Эри тут же открылись и в них появился блеск явного недовольства.
- Привет, сестрёнка, - сказал Артур, не убирая ладонь. – Неважно выглядишь.
- Устала, - ответила она.
Почему-то в этот раз ей совершенно не хотелось с ним спорить, доказывать, что она в полном порядке. Коль начал свою диагностику, пусть уж лучше сам убедится, что с ней всё хорошо. Так хотя бы обойдётся без лишних споров. Но когда спустя несколько мгновений, он нахмурился и откровенно напрягся, Эриол почему-то стало совершенно не по себе.Она ждала его слов, диагноза… вердикта, в конце концов. Но вместо этого принц лишь повернулся к Беллисе и попросил послать кого-нибудь за Урсулой. Той самой девушкой, которую Её Величество когда-то спасла в родной деревне Кертона, и которая впоследствии стала ученицей дворцового лекаря.
- Что ты такое почувствовал, Арти? – всё же поинтересовалась королева.
Но в ответ он лишь отрицательно мотнул головой, - мол, не отвлекай. Самовольно расстегнул на ней камзол, сдвинул наверх рубашку и положил обе ладони на её живот.
- Артур? – обеспокоенно позвала Эри.
- Не мешай мне, - только и сказал он, затем прикрыл глаза и погрузился в какие-то свои думы.
Когда в королевской спальне появилась Урсула, ей хватило всего одного взгляда на сосредоточенного принца, чтобы понять всю серьёзность ситуации.
- Мне нужно твоё подтверждение, - сказал он своей коллеге по призванию, открывая глаза и делая шаг назад. - Сам я пока с подобным не сталкивался, поэтому могу ошибаться, а ты должна знать.
Принц отошёл в сторону, его место тут же заняла рыжеволосая девушка, а на живот королевы легли теперь уже женские руки. Правда Урс хватило всего несколько мгновений, чтобы определить как диагноз, так и причину беспокойства Его Высочества. Только её реакция оказалось совершенно иной. Если Артур выглядел не на шутку обеспокоенным и продолжал всё больше хмуриться, то она, наоборот, искренне улыбалась.
- Кто-нибудь мне скажет, что происходит? – раздражённо выдала королева. – Что вы там такого ужасного рассмотрели?
Белли сидела тихо, но казалась при этом как никогда напуганной. Почему-то она даже не допускала мысли, что с её обожаемой Эриол может что-то случиться. Тем более банальная болезнь. Она любила эту высокомерную вечно занятую особу, вытянувшую её из кошмаров рабства, как собственную сестру, и уже не представляла своей жизни без неё.
- Артур! – выкрикнула Беллиса, поднимаясь на ноги подлетая к принцу. Когда она бесцеремонно схватила его за рукав, он даже опешил. - Говори, что с Эри?!
Удивлённый таким напором, он никак не мог сообразить, что именно от него хотят. Поэтому и ответил далеко не сразу. А когда заговорил, голос его звучал как никогда подавлено.
- Я не знаю, как на такое реагировать, - сказал Артур, поворачиваясь к обеспокоенной Эри и отцепляя от себя её фрейлину. – С одной стороны, это, конечно, прекрасно. Но с другой – настоящая катастрофа.
- Да скажешь ты мне правду, в конце-то концов?! - вспылила Эриол, приподнимаясь и садясь на кровати. – Что со мной?!
Он отвёл взгляд, и вместо него пришлось отвечать Урсуле.
- Беременность, - тихо сказала она. – Срок - чуть больше двух месяцев. И… пока рано утверждать точно, но я чувствую два плода.
Королева медленно бледнела, отказываясь верить собственным ушам.Но ведь этого просто не может быть. Кай бы этого никогда не допустил. Он же маг!
- Что..? – хриплым от волнения голосом выдала Эри.
Эта новость никак не укладывалась в её голове, в её спланированной и расписанной по минутам жизни. Беременность? Дети? Да куда ей ещё детей? Причём двоих?! Как она справится со всем этим?Нет. Нет, нет, нет. Этого не может быть. Они все ошибаются!
- Эриол, - начал Артур, подходя ближе к сестре и усаживаясь рядом. – Прими это. Я знаю, что ты сможешь. Просто прими. Дети – это всегда дар Богов. Ты не можешь от него отказаться.
- Но… - она подняла на брата совершенно растерянный взгляд и обречённо выдохнула.
- Прими, - повторил принц. – Твоим детям предстоит править этой страной. Они – наследники короны.
Но в голове королевы крутился настоящий туман. Она всеми силами пыталась осознать, свыкнуться, принять эту, поистине ошеломляющую новость, но пока безуспешно.
Дети…
Как же это просто и сложно одновременно. Ведь сейчас так много работы. Реформы не доведены до конца, вертийские войска давно сосредоточенны у самой границы и ждут лишь сигнала, чтобы начать полномасштабное наступление на Карилию. Хорошо хоть Сайлирская Империя всё же подписала с ними договор о сотрудничестве и теперь, в случае начала боевых действий, незамедлительно встанет на сторону её армии.
- Вы упускаете один крайне важный момент, - напряжённым голосом проговорила Беллиса. – Король нашей страны не может быть бастардом.
- Именно в этом и заключается неприятная сторона ситуации, - кивнул ей Артур. – И такого поворота событий ни в коем случае нельзя допустить.
Эта информация стала для королевы поистине отрезвляющей. Она словно хлопнула её по лицу, как самая настоящая хлёсткая пощёчина… больно и неприятно. Потому что теперь, на фоне грядущего позора, который грозил пасть на её детей, сам факт беременности перестал казаться пугающим. В голове в одно мгновение будто что-то переключилось, и реальность стала восприниматься совершенно иначе.
Тем временем Белли продолжала делиться своими мыслями:
- Значит нужно срочно отдать нашу королеву замуж, - выдала она, решительно глядя на Артура.
- Это единственный выход, - согласился принц. – Причём организовать всё нужно в ближайший месяц, пока интересное положение Её Величества не стало достоянием гласности.
- А то, что дети родятся раньше предполагаемого срока, так это вполне обычное дело, - продолжала вещать фрейлина.
- Думаю, герцог Шафрай, племянник сайлирского императора, нам прекрасно подойдёт. Он, кстати, давно намекал мне, что был бы не против составить партию Эриол, - воодушевлённо выдал Артур. Потом повернулся к нахмурившейся сестре и добавил: - Присмотрись к нему. Это не самый плохой вариант.
Королева отвернулась, на какое-то мгновение задумалась, а затем решительно поднялась с кровати. Она гордо прошагала через свою спальню и, остановившись у большого окна, снова посмотрела на царящую за ним осень.
- У моих детей есть отец, - сказала она, нарушая повисшую за её спиной тишину. – Именно он станет моим мужем.
- Но Эри! - воскликнул Артур, которого это её заявление попросту выбило из колеи. – Ты не можешь выйти замуж за Мадели. Это… Это…
- Что? – бросила она, не оборачиваясь. – Говори.
Не просьба – приказ. Что только сильнее распалило возмущённого до глубины души принца.
- Он сын изменника! Он использовал тебя!
Каждое слово ударяло в напряжённую спину королевы невидимыми стрелами. Они будто пробивали кожу насквозь, и казалось, доставали до самой души. Но Эриол даже не пошевелилась. Стояла всё так же у окна… и смотрела на пожелтевшие деревья в королевском саду.А Артур продолжал:
- Эри, пойми, он не может стать твоим мужем. Общество не примет этот брак. А Сайлирия и вовсе может отказаться от подписанного договора.
- Не откажется, - уверено бросила королева. – А на мнение общества мне плевать.
Её спокойствие и уверенность попросту выводили принца из себя.
- Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?! – воскликнул он, напрочь забывая, что повышает голос на королеву своей страны. – Эриол, он не тот, кто тебе нужен.
- Артур, - ровным тоном бросила она, - я ценю твою заботу, но в этот раз она неуместна. Решение принято. Смирись.
- Эри. Это неправильное решение. Наиглупейшее! – не сдавался принц.
Королева, наконец, отвернулась от созерцания природы и спокойно встретила его горящий гневом взгляд.
- Для тебя – может быть, а для меня – оно первое правильное.
- Он не станет королём, я этого не позволю!
- Не станет, - подтвердила девушка. – После свадьбы Кай получит титул карильского принца. А править страной, как и прежде, буду я.
- Эриол! – взвыл её младший брат, который сейчас казался ей удивительно быстро повзрослевшим. – Это ошибка!
- Хватит! – строго оборвала она, проходя мимо раздосадованного раздражённого Артура. – Можешь начинать подготовку к свадьбе.
Она заправила рубашку, снова застегнула камзол и уже направилась к выходу, когда её догнала очередная фраза принца:
- А если он не согласится?
А вот это было не просто возможно, а очень даже вероятно. Эриол прекрасно понимала, что Кай может заупрямиться, отвернуться и от неё и от её просьбы. Да и вообще, где это видано, чтобы девушка, к тому же королева, сама предлагала кому-то себя на блюдечке. Униженно выпрашивала: «Сударь, женитесь на мне». Осознавал ли Артур, как тяжело его сестре будет прийти со всем этим к тому, кого она сама несколько месяцев назад выгнала не только из дворца, но и из столицы?И, тем не менее, Эриол понимала, что ей всё равно придётся это сделать.
- Если он откажется, - проговорила она, обращаясь к брату, – я приму его решение. И тогда мы снова вернёмся к этому разговору. А сейчас… меня ждут в Себейтире. И пока я буду выполнять свой долг, как королева, постарайся не развалить страну.
***
Огромный зал императорского дворца утопал в обилии света и парящих прямо в воздухе мерцающих лент. По периметру его украшали причудливые переплетения из живого плюща, который то и дело игриво цеплял кого-то из гостей, заставляя некоторых дам визжать от такого неожиданного вмешательства и их личное пространство.Сам венценосный именинник чинно бродил среди гостей, лично благодаря тех и за подарки, и за визит. Ему неизменно отвечали благодарностью за приглашение, восхищались убранством зала, и желали долгих лет жизни и правления, а его империи – дальнейшего процветания.Императорская семья, что в полном составе присутствовала на празднике, давно не сопровождала своего старшего родственника. Оба его сына предпочли скрыться в лабиринтах дворцового сада, где по случаю столь масштабного торжества магами была организована тёплая погода. Их супруги в компании толпы фрейлин сидели на диванчиках, в изобилии расставленных на широком балконе. Обе принцессы в танцах и других увеселениях не участвовали: Трилинтия в виду большого срока беременности стала крайне неуклюжа, а Тилия считала своим долгом морально поддержать подругу и родственницу.
А вот императрица, напротив, как и супруг, расхаживала по залу, беседовала с гостями, и выглядела на удивление воодушевлённой и даже весёлой. Она не обошла вниманием никого из приглашённых, коих здесь собралось не меньше двух сотен. Коротко побеседовала почти со всеми, но к Эриол почему-то подходить не стремилась. И карильская королева уже знала, что это может означать…С супругой сайлирского императора она была знакома с детства, ещё с тех далёких времён, когда её и маленького Артура представили ей на каком-то очередном балу. С тех самых пор между ними сложились довольно тёплые отношения, и то что Императрица пока не удостоила её личным вниманием могло говорить только об одном: их беседа обязательно состоится, но скорее всего, непозволительно затянется.Если бы не многообещающие взгляды императрицы, и не пресловутый протокол, которому необходимо следовать даже на таких вот увеселительных мероприятиях, Эриол давно бы отправилась спать. Настроения танцевать не имелось совершенно, как и находиться среди толпы высокородных пижонов. Мысли были заняты прошедшими накануне переговорами, итогом которых стал подписанный с вертийским принцем договор о ненападении. Так же королеве удалось заключить несколько выгодных торговых соглашений с другими соседями, в том числе и с самими сайлирцами, на чьей территории и состоялась эта международная встреча. И ей бы радоваться, но… Рука раз за разом касалась пока ещё незаметного живота, будто стараясь убедиться, что там на самом деле растёт новая жизнь. И если с этой мыслью она уже как-то свыклась и даже начала искренне радоваться грядущему материнству, то предстоящий разговор с Каем всё ещё продолжал пугать своей непредсказуемостью.С каждой минутой она всё больше сомневалась, что он согласится. Даже попросила представить её герцогу Шафраю, тому самому императорскому племяннику, о котором говорил Артур. К удивлению королевы он оказался таким же светлым блондином как Мадели, имел довольно приятную наружность и вообще производил впечатление крайне милого и серьёзного человека. Он был старше Эриол на добрых десять лет, но в данной ситуации это было скорее плюсом, чем минусом. И после их знакомства Её Величество приняла твёрдое решение: если Кай откажется, то она отправит Артура к этому герцогу, с официальным предложением о заключении с ней брачного союза. Эриол ни капли не сомневалась, что этот-то примет такой подарок с распростёртыми объятиями и огромной благодарностью.
- Моя дорогая, - поприветствовала её подошедшая императрица. – Составишь мне компанию в небольшой прогулке?
- С огромным удовольствием, - отозвалась она, радуясь возможности покинуть это место, пусть и ненадолго.
Они прошли через зал, но к удивлению молодой королевы направились не в сад, и даже не на балконы, а тихо и незаметно скрылись за одной из многочисленных колонн. В молчании поднялись вверх по узкой винтовой лестнице и вышли через потайной ход в какой-то уютной гостиной.
- Ох, Эри, милая, ты не представляешь, как я устала, - бросила Мария, грациозно усаживаясь на широкую софу. – Ты не возражаешь, если мы посидим здесь некоторое время? Всё-таки я уже не молода и подобные мероприятия меня изрядно выматывают.
- Понимаю, - Эриол улыбнулась и присела в кресло напротив.
Широкие юбки её платья разметались по полу, но у неё не было никакого желания их поправлять. За последние месяцы она надевала подобный наряд всего третий раз и с радостью бы сократила подобные случаи до минимума. Ей было жутко неудобно в этом одеянии, а обилие церемониальных лент, драгоценностей и необходимость постоянно носить корону угнетала больше всего остального.
- Мне показалось, что ты сегодня не в духе, - добавила императрица, пристально разглядывая лицо сидящей напротив девушки. – Но, насколько мне известно, ваш вопрос с Вертинией решился?
- К счастью, - согласилась королева.
- Ты сегодня на редкость многословна, - иронично заметила Мария. – Скажи, милая, я могу тебе чем-то помочь?
- Нет, Ваше Величество. Я справлюсь со всем сама. Не впервой.
- И всё же, - не сдавалась хозяйка этого дворца, - знай, что ты всегда можешь ко мне обратиться. Мы с твоей матерью были подругами, и я чувствую ответственность перед ней за её детей. Кстати, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.
- Об ответственности? – удивилась девушка.
- Нет, - спокойно отозвалась супруга императора. – О твоём брате. Ты ведь знаешь, что несколько месяцев назад он гостил здесь, пусть и недолго.
- Да, - кивнула Эри, мысленно кляня братца. Ведь не сомневалась ни капли, что тот в очередной раз учудил что-то такое, отчего сама императрица считает своим долгом вмешаться.
- Так вот, - продолжила она, снова становясь серьёзной и собранной. Теперь от былой усталости на лице не осталось ни единого следа. – Мне стали известны причины его визита в Сайлирию. Оказывается, он несколько недель колесил по всей империи в поисках некоей девушки по имени Роза. Я попросила кое-кого из доверенных разузнать побольше об этой истории, и полученные сведения меня крайне огорчили. Эта самая Роза оказалась внучатой племянницей вертийского императора. Она не случайно оказалась рядом с Артуром, и её целью являлось заставить его отречься от престола.
Эриол смотрела на Марию, и отказывалась верить собственным ушам. А ведь Арти говорил ей, что его осаждали со всех сторон, вот только она так и не удосужилась разузнать подробности. Просто в очередной раз махнула на брата рукой и занялась более важными делами. А ему на самом деле приходилось совсем не сладко во время её отсутствия. Не удивительно, что он так быстро повзрослел.
- Вижу, ты этого не знала, - проговорила императрица, правильно оценив едва заметное оцепенение своей собеседницы. – Тогда тебе будет интересно узнать, чем закончилась эта история, потому что её финал оказался довольно интересным. Ведь и в самой Карилии нашлись те, кто, наоборот, старательно желал как можно скорее короновать принца, который почти не разбирался в управлении страной. Согласись, Эри, он стал бы прекрасной марионеткой и с радостью свалил бы большинство своих обязанностей на чьи-нибудь плечи вместе с бременем власти. Этим людям очень мешала некая особа, затуманившая мозг наследнику трона и почти заставившая его написать отречение… тогда-то они её и похитили. И пока Артур метался по стране, в поисках любимой, за его спиной фактически шло противостояние двух противоборствующих сторон, чьи цели в корне не совпадали.
- Бедный Арти, - выдала, наконец, королева.
- Когда мне сообщили, где держат эту Розу, я написала Артуру письмо, в котором рассказала всё, что говорю тебе сейчас. Его вручили ему лично в руки, а уже на следующий день он появился во дворце, и выглядел при этом каким-то до страшного опустошённым. И это не удивительно. Не так легко сохранить радужное настроение, когда узнаёшь, что друзья – поголовно предатели, а любимая девушка – подставная фальшивка.
- Он намекал… хотел поделиться со мной этим, но я не стала слушать, - голос королевы звучал виновато.
Она отвела взгляд в сторону и в тот самый момент дала себе обещание, во что бы то ни стало поговорить с братом. Пусть сейчас их отношения стали куда более близкими, чем были до её исчезновения, но она всё равно почти не уделяла ему внимания. А ведь они остались друг для друга единственными родственниками… единственными родными людьми.
- Я рассказала тебе это для того, чтобы ты имела представление о доверчивости и влюбчивости своего брата, - императрица нехотя поднялась с софы и теперь тщательно расправляла свои пышные юбки. – Добравшись до него, могут добраться и до тебя, поэтому, милая, будь с ним внимательней. Я верю, что та история его многому научила, но всё же… - она вздохнула. – Эри, мы ведь обе знаем, что стараясь контролировать всё и вся, ты упускаешь из вида главное – свой ближний круг. А ведь именно он должен быть самым крепким, надёжным. Но сам собой он не построится.
- Спасибо, что рассказали мне, - добавила девушка, вставая вслед за императрицей.
- Не за что, - отмахнулась та. – Я не могу помочь тебе в сложнейшей задаче управления твоей страной, но я в состоянии иногда давать небольшие подсказки. Принимать их или нет – дело твоё. Главное, что ты меня услышала.
Когда они тем же путём спустились обратно в зал, там царила всё та же атмосфера изысканного праздника. Но после всего того, что Эри узнала за последние полчаса ей стало совсем не до веселья, и даже протокол не смог бы удержать её здесь дольше того времени, которое требовалось чтобы отыскать глазами Кери с Беллисой и дать им знак следовать за ней.
Вот уж кто, действительно, был в курсе всего происходящего и в жизни Артура, да и всего дворца. Теперь-то Эриол была твёрдо намерена устроить своему дорогому Кертону самый настоящий допрос, и сделать это в самое ближайшее время.
***
Тихое осеннее утро приветствовало путников лёгким туманом. Пока было даже немного прохладно, но местные жители знали, что не пройдёт и нескольких часов и на округу опустится привычная для этих мест жара. Здесь в принципе не бывало холодно, зной властвовал тут почти круглый год, исключая только пару зимних месяцев, когда шли непрерывные дожди. Многие называли этот край самым прекрасным уголком мира, но почему-то переезжать сюда не спешили. Ведь понимали, что иногда жара оказывается гораздо губительнее даже самого жуткого холода.Таким был знойный юг Карильского Королевства. Подобный климат царил на всём его побережье, омываемом тёплым Аврадовым морем. Здесь располагались крупнейшие портовые города, начинались главные торговые пути и жили ушлые, но жизнерадостные люди. Именно в этих краях когда-то пожелал поселиться уставший от столичной суеты первый барон Виттар – прадедушка нынешнего хозяина имения «Цветок Сандала». Куда и держали путь трое всадников, укутанные в тёмные плащи.Несмотря на приближающийся зной, они не снимали капюшонов и не открывали лиц. Просто мчались вперёд, подгоняя своих коней и стремясь добраться до места, пока не стало по-настоящему жарко.Ещё несколько дней назад Эриол поручила Кертону отыскать Мадели. А вчера вечером он сообщил ей, что разузнал всё и о местонахождении её бывшего советника, и о том, как тот провёл последние два месяца, после того, как королева выставила его из столицы.
Как выяснилось, желая оказаться как можно дальше от королевского дворца, Кай отправился прямиком в имение своего дяди, и с тех пор жил там. Его имуществом в столице теперь руководил поверенный, а сам Мадели принялся налаживать свои дела на побережье, по случаю чего приобрёл ещё три парусника, сделанных при участии сайлирских магов. Такие корабли были способны легко противостоять любым штормам и непогодам. А в случае полного штиля, могли плыть, используя исключительно энергию воды. Стоили они огромных денег, и являлись большой редкостью, но оправдывали свою цену.Теперь Кай вплотную занялся морскими перевозками, став владельцем самой крупной торговой флотилии в королевстве. Его личный флот, состоящий из двадцати самых разнообразных судов, базировался в Карсталле – портовом городе, расположенном в нескольких часах езды от имения барона Виттара. Поэтому Кай и предпочитал жить у дяди. По крайней мере, пока.Всё это Кери рассказал Эриол накануне вечером, когда она вернулась в отведённые ей покои после бала. Тогда-то ими и было принято решение отправиться в «Цветок Сандала» с самого утра.
Дворец сайлирского императора они покинули всем составом, включая охрану, но в имение поехали только трое: Эри, Кертон и Беллиса. Остальные же остались в городе, где и располагался ближайший стационарный портал. Вообще, передвигаясь большой делегацией, они рисковали куда сильнее. Да и не боялась Эриол дорог собственной страны… тем более, когда рядом с ней самый сильный маг королевства.
- Может всё-таки стоило предупредить о нашем визите? – подала голос Белли, когда они благополучно миновали большие арочные ворота, за которыми и начинались владения барона. – Вдруг его нет?
- Боюсь на предупреждение и этикет у нас не осталось времени, - отозвалась Эри, осматривая такие знакомые пейзажи и покрытые плодами деревья в многочисленных садах. – И здесь вообще не принято предупреждать хозяина о визитах. Насколько я помню, двери этого имения открыты для всех. Барон Виттар очень любит гостей, и всегда оказывает им тёплый приём. Взамен ему привозят дары… самые разные. У него много замечательных картин, скульптур и вообще. Мне даже кажется, что ему просто нравится жить в этой атмосфере бесконечного праздника.
- Так ты здесь с Каем познакомилась? – продолжала спрашивать Беллиса, с наслаждением вдыхая витающий в воздухе сладковатый аромат цветов, смешанный с запахом моря. – Это чудесное место.
- Согласна, - кивнула королева. – И да, именно здесь мы впервые встретились. Причём оба раза: и в прошлой моей жизни, и в этой.
Она невесело усмехнулась и немного пришпорила своего коня. На самом деле, это место навевало слишком много воспоминаний, от которых сердце начинало биться гораздо быстрее. Но сейчас было не самое подходящее время для ностальгии, ведь впереди ожидал неприятный и сложный разговор, которого королева на самом деле боялась.
Пытаясь отмахнуться от невесёлых мыслей, Эри снова вспомнила о брате. Вчера она попыталась расспросить Кери обо всём, что ему известно о той истории и была несказанно удивлена, что он ничегошеньки не знает. Даже больше, молодой маг оказался искренне удивлён, и даже несколько огорчён тем фактом, что Арти не сказал ему ни слова. Беллиса же добавила, что часто видит грусть в глазах принца, причём довольно глубокую и очень тёмную. И что даже с Урсулой он ведёт себя крайне сдержанно, будто бы боится открываться кому-либо… Будто бы никому не верит.
На вопрос королевы об отношениях Артура и Урс, Белли лишь пожала плечами и добавила, что это всего лишь слухи. Но говорила всё это с таким видом, будто сама лично была этим слухам свидетелем. Теперь же, узнав столько нового о собственном брате, Эриол была намерена вывести его на разговор и получить ответы на все свои вопросы. Она чувствовала, что нужна ему, винила себя за невнимание, и твёрдо решила изменить их отношения. Сделать их по-настоящему доверительными.
Когда три чёрных жеребца остановились у парадного входа в имение, к ним навстречу тут же поспешил конюх, без вопросов принявший поводья. На крыльце показался престарелый мажордом и с равнодушным лицом, пригласил гостей войти. Он проводил их в гостиную, распорядился принести напитки и лёгкие закуски и только после этого поинтересовался их именами и целью визита. Кертон представил Беллису, представился сам, и уже хотел назвать имя своей третьей спутницы, но королева жестом попросила его этого не делать.
- Я желаю встретиться с бароном, - властным тоном сообщила Эриол, обращаясь к мажордому. – Причём в самое ближайшее время.
- Обязательно предам лорду Виттару вашу просьбу, - отозвался тот. – Но мне нужно назвать ему ваше имя.
- Я путешествую инкогнито, поэтому прошу вас представить меня просто, как Олли, - бросила она, растягивая на губах самоуверенную улыбку. – Да, думаю, он поймёт.
- Сейчас же сообщу хозяину.
Мажордом поклонился и, развернувшись, покинул гостиную. Как только он оставил их одних, Белли повернулась к королеве:
- Я думала, ты сразу отправишься на поиски Кая, - бросила она, угощаясь лежащими в вазе сладостями.
- Я почти уверена, что его сейчас здесь нет, - отозвалась Эриол, оглядывая комнату.
Перед её глазами снова и снова всплывали картины прошлого. Ведь именно здесь барон чаще всего принимал гостей. Именно в этой самой гостиной ей множество раз приходилось выполнять приказы тех, кто желал видеть ненавистную королеву униженной.Эри даже не подозревала, как много воспоминаний вызовет у неё это имение. Сколько самых разных мыслей родятся в её голове, при встрече с собственным недавним прошлым. А ведь это было совсем недавно… всего какие-то несколько месяцев назад, а жизнь так круто перевернулась.Сейчас у неё возникло непреодолимое желание пройтись по всему этому дому. Посетить свою старую комнату, где она жила вместе с другими рабынями, зайти на кухню, где Кай так осторожно обрабатывал раны на её руках, искупаться в большом бассейне с морской водой. Ведь если не считать представлений, которые лорд Виттар разыгрывал перед многочисленными гостями при помощи своей рабыни, жизнь здесь можно было бы даже назвать отдыхом.
На самом деле ей позволялось куда больше чем остальным. Она почти не работала, лишь изредка помогая в саду или исполняя обязанности горничной. Ей разрешали бродить по всей территории поместья, когда другим рабыням нельзя было выходить за границы сада. Хозяин спокойно относился к её ночным прогулкам и какой-то больной любви к воде. Позволял плавать в своём лучшем бассейне. А когда они прощались, он даже сам признался, что относился к ней с теплотой. И теперь Эри вдруг поняла, что соскучилась по этому человеку.
- Госпожа Олли, - послышался голос мажордома. И как только девушка подняла на него свой задумчивый взгляд, продолжил: - Барон ждёт вас. Следуйте за мной.