Если в раю запрещено курить, я туда не хочу.
Марк Твен
526-я слишком поздно все поняла. Слишком уж долго она думала и вспоминала слова брошенные ей, как кость псу, в которые она по началу вцепилась мертвой хваткой, а потом на время забыла. Теперь, когда Кофеек приближался к людям, девушка не могла его предостеречь о том, что знала сама.
Проект легализовали. Правительство не спасет их, а потопит окончательно. И сейчас Шон направлялся прямо в цепкие лапы лаборатории, которая просто так свое не отпускает.
Лира пригнулась, прячась за листьями, надеясь, что так ее не заметят, а 523-й ненароком не выдаст ее. На это было глупо полагаться, но она в это верила. В глубине души он стал ее другом, хоть себе в этом 526-я не признается никогда, ведь считала, что заводить друзей будучи в лаборатории на грани смерти — бессмысленное дело. Сначала девушка хотела сорваться с места и кинуться за ним, как только она заметила его отсутствие, но другая мысль остудила ее порыв: тогда их обоих поймают.
Она стала наблюдать за происходящим, но в голове продолжал собираться пазл из всех деталей, что были ей известны. И, к сожалению, картина принимала ужасающий вид. Все сводилось к фальшивому побегу и скорому заключению. Лира потянулась к охотничьему ножу, который ей отдал Кофеек. Этот нож он отобрал у того же солдата, что и карту. Стоит ли рискнуть? Или спастись самой? Эти вопросы кружились в голове, как падающие осенние листья. Медленно, но чарующе. Второй вариант тянул, манил и звал. Она продолжала наблюдать. По ходу станет понятнее, что ей делать. Такой план действий казался логичным. Или так она оттягивала время, уверяя себя, что спасет напарника?
Когда солдаты в темной форме заметили Шона, они быстро двинулись ему навстречу. Быстрые шаги Шона; быстрые шаги служащих Правительству. Через мгновение они уже были рядом, а еще через мгновение Кофейка скрутили, ударив несколько раз. Из-за вертолета вышло еще двое солдат: один в темном одеянии, а второй в камуфляжном. У Лиры перехватило дыхание.
Девушка села, облокотившись о дерево и обхватив голову руками, сжимая белые пряди волос. Теперь она одна; теперь она сама за себя.
Но ведь и раньше Лира действовала в одиночку. До момента побега она также была сама за себя. Неужели теперь ей не справиться? Девушка быстро откинула от себя щупальцы отчаяния, которые уже готовы были ее задушить, и повернулась снова к берегу.
Рядом прожужжала какая-то пчела, намереваясь ужалить девушку, но Лира отмахнула ее, концентрируясь на побережье.
Шона уже не было видно, а вот солдаты стояли и бурно что-то обсуждали, поглядывая в сторону джунглей. Один из них — тот, что в камуфляжной форме, — направился прямо в ее сторону, держа в руках небольшой экран.
«Черт! Как я это могла упустить?».
Лира опустила взгляд на руки, словно могла рассмотреть жучок под кожей. Мысль о такой слежке до этого момента в голову ей не приходила. А может, это просто тепловизор? В любом случае солдат ее вычислил и уже стремительно приближался к ней. Девушка рванула с места и сразу же услышала, что за ней теперь тоже бегут.
Все вокруг внезапно потемнело. Тучи опять сгущались на небе. Если опять пойдет дождь, то шанс убежать приравнивался к нулю. Но она продолжала бежать, задевая ветви и царапаясь.
— Стой! — 526-й показалось, что голос ей знаком, и эта мысль заставила ее на считанные секунды сбавить скорость.
И эти секунды ей дорого обошлись. Преследователь налетел на нее сзади, девушка вскрикнула от неожиданности, и они вместе с нападавшим повалились вперед на землю. Солдат тяжелым грузом навалился на нее, и она стала пытаться спихнуть его с себя. Увы, тот всеми силами старался помешать ей это сделать. Ободранные руки начали саднить от соприкосновения с землей. Лира стала барахтаться и пинать всеми свободными частями тело нападавшего. Перед глазами все закружилось; трава путалась в волосах и попадала в рот вместе с грязью. Они кубарем катались по земле. Начался какой-то непонятный танец битвы, который больше походил на драку двух котят. Только вот котята дерутся играючи, а Лира билась насмерть. В то время как она била его со всей силой, не обращая внимания на саднящие руки, солдат почему-то только блокировал ее удары, стараясь сильно не задеть. Ценит ее как прогрессирующий объект? Девушка потянулась за охотничьим ножом, отбиваясь свободной рукой. Очередной удар ногой — на этот раз в живот. Солдат ослабил хватку, и Лире этого хватило, чтобы скинуть его с себя и занять главенствующее место в этой схватке — теперь она была сверху. Девушка замахнулась ножом. Солдат успел немного отвести ее руку, и Лира полоснула лезвием лишь по плечу, но достаточно глубоко. Раненый зашипел и застонал, зажимая рукой рану. Новый взмах ножом и...
— Стой-стой, — начал тараторить солдат, и в голосе его был небольшой, но все же испуг, — подожди.
Теперь Лира узнала голос. Если изначально ею управлял инстинкт самосохранения, то теперь штурвал корабля по имени «Лира» был в руках обиды и гнева.
Она откинула нож и сняла темный шлем с солдата. Увидев лицо противника, в Лире уже бушевал шторм нарастающих чувств. И большинство из них были совсем не дружелюбными.
— Ну привет, — произнес, как оказалось, совсем не солдат.
— Какая встреча, друг мой, — проворковала она, — м-да, какая встреча.
Лира посмотрела в сверкающие фиолетовые глаза и со всей силы врезала кулаком по лицу. Из носа хлынула кровь.
— Да за что?!
— Ты сейчас серьёзно? Не знаешь за что?! — в травянистых глазах бушевал огонь, желающий сжечь его заживо.
— Ты уже прошлась по мне ножом. Я ж тебя не резал, — привел аргумент Дэниел.
— Значит будет для профилактики, чтобы не расслаблялся, — она немного успокоилась, встала с него и сделала шаг назад, окидывая его оценивающим взглядом. — Скажи спасибо, что не прирезала за твою гнусную ложь. «Мы с тобой люди деловые» — так ведь ты говорил? И дифирамбы про честность не ты ли пел, Дэнни? — при всем своем желании оставаться хладнокровной, Лира не смогла в себе сдержать поток недовольства и возмущения.
— Я сказал тебе абсолютную правду. На все твои твои вопросы я отвечал честно. Ну кроме одного... — спокойно ответил Дэниел.
— О-о-о, правда? А вот досье говорит обратное. Интересно, как тебе пришла в голову выдумка с третьим именем?
Она была похожа на потрепанную дикую кошку: спутавшиеся белые волосы с небольшими застрявшими веточками, горящие глаза и напряженная поза, показывающая готовность к нападению.
— Какое досье? Какая выдумка? Тебе так сильно голову напекло?
— Досье, которое я забрала из кабинета Хакса.
— Твое досье осталось у меня. Как оно может быть у Хакса? — прошипел Дэниел, начиная злиться на то, что получил ни за что.
Лира впала в ступор. Такого она не ожидала от слова «совсем».
— В смысле, у тебя? — понизив тон, задалась вопросом Лира.
— В прямом, — шипя уже от боли, ответил Дэниел.
Лира уставилась на ножевую рану, из которой продолжала течь кровь. Переборщила. Или нет? Может, он это заслужил?
— Допустим. А что, собственно, родитель и глава великой и всемогущей корпорации, всевышний Дэниел О'Клиффорд забыл в лесу? Еще и в солдатской форме, м?
— Тебя ищу. По-моему, в форме удобнее бегать по лесу, чем в костюме, м? — передразнил он ее, на что девушка закатила глаза.
Вдруг Дэниел резко встал и словно к чему-то стал прислушиваться, осматриваясь вокруг люпиновыми глазами.
— Дэнни, ты чего? Пчела кусила? — язвительно произнесла Лира, позволив себе слегка улыбнуться.
— Тише, — строго произнес Дэниел.
Внезапно он кинулся на Лиру и повалил снова на землю, наваливаясь на нее сверху. Девушка уже хотела вылить на него все свое негодование, но он ее вовремя перебил:
— Просто помолчи пару минут и не двигайся.
Заметив, что Дэниел не пытается ее удерживать, она все же решила промолчать. И потом поняла, что не зря. Неподалёку послышались осторожные шаги и еле уловимое шуршание листьев. Лира приподняла голову, чтобы рассмотреть, кем был обладатель звуков. Мимо проходил еще один солдат, но одетый уже в темную форму, а на груди его красовался герб Правительства. Девушка пригнулась, а Дэниел постарался прикрыть ее своим телом в камуфляжной форме, чтобы скрыть ее выделяющуюся белую одежду и волосы. Ее окутал его уже знакомый запах слив, тумана и бергамота. Дэниел же смотрел на ее волосы цвета белой луны и алебастровую кожу, словно они сейчас не лежали, прячась от солдата. Несмотря на то, что они были в тропиках, от нее пахло первым снегом и сосновым лесом. Через несколько секунд шаги стихли, и тогда, все еще озираясь, О'Клиффорд медленно встал, а за ним встала и Лира.
— И что это было?
— Это солдат, работающий на Правительство.
— Я заметила. Разве вы не за одно?
— Разве тебе не стоит сказать мне «спасибо»? — издевательски промурлыкал он. — И да, и нет, — уже серьезно ответил Дэниел на ее вопрос.
— Не поняла, — она впилась в него своими зелеными, как лианы глаза, требуя пояснения.
— У нас небольшие разногласия, — Лира приподняла одну бровь, еще не до конца поняв ситуацию. — Я теперь должен отчитываться перед ними за проект «Инвиво», а сам факт, что мне приходится отчитываться перед кем-то, мне не нравится. В Правительстве сидят людишки, думая, что им все будут подчиняться и вся власть в их руках. Но вся власть в моих руках. Почти все проблемы человечества решаются моей корпорацией, а они лишь сидят и просят о помощи. Я и есть правительство. У меня вся власть.
— Ты решил меня запугать?
— Нет, просто я не хочу тебя им выдавать, а поэтому мне надо, чтобы ты пошла со мной, а я сказал бы Правительству, что ты умерла в лаборатории при побеге. Если они узнают, что ты выдающийся объект, то могут забрать тебя в государственную лабораторию. А мне это невыгодно.
«Потому что у меня на тебя большие планы», — про себя добавил О'Клиффорд.
Дэниел прекрасно помнил, какую роль играла Лира не только в столице, но и во всем мире.
— И ты думаешь, что я пойду с тобой?
— А у тебя есть выбор?
— Например, врезать тебе еще разок? Поверь, я с удовольствием.
Дэниел вытащил из-за пояса пистолет, который 526-я упустила из виду. У девушки перехватило дыхание, а губы слегка поджались.
— Ты же не выстрелишь, — сказала Лира, хотя знала, что он, как раз-таки выстрелить может. Слишком много приоритетов у него было.
— Давай по-хорошему, — все тем же бархатным, мурлычущим голосом, способным до смерти напугать любого, произнес глава корпорации Иммортал.
Этот сладкий голос дурманил ее, но оружие в руках нагоняло страх.
526-я увидела знакомую фигуру прямо за спиной Дэниела. Девушка почти впала в шок, но постаралась всеми силами сдержать удивление, не позволяя ему показаться на холодном лице. Кто бы мог подумать, что эта копуша сможет появиться в такой подходящий момент, да еще и с палкой, способной вырубить противника. Теперь она чувствовала явное превосходство, а пистолет в руках Дэниела перестал ее пугать. Уголок ее рта пополз вверх, образуя ухмылку.
— Дэнни, милый, ты же знаешь, что по-хорошему я не люблю.
Дэниел, не ожидая такой смены ее настроения, слегка опешил от ответа и мягкости голоса, которым были произнесены эти слова. Внезапно сзади его ударили толстой палкой прямо по голове. Последним, что он видел, были сказочно-лесные глаза, лунно-белые волосы и улыбка, которая хранила в себе отблески криминального прошлого.
***
Полгода никаких вестей.
Она просто исчезла. Исчезла, как белый снег весной и как зеленые листья клена осенью.
Он ждал ее. Ждал, потому что не мог смириться с тем, что самый дорогой и близкий ему человек мог умереть. Она не могла умереть — не могла оставить его.
Она вернется. Вернется, потому что обещала, что никогда не оставит его, как когда-то оставила его семья, потерявшись в бескрайнем океане.
Он погас. Погас так, как тогда, когда ему сообщили, что родители больше не вернутся и что больше никогда он не ощутит тепло материнских рук и не получит наставлений отца.
Она не сказала. Не сказала, что исчезнет так внезапно, так неожиданно и так резко. По нему словно ударили плетью, не предупреждая. И боль от этого «удара» пришлась на сердце, а не на плоть.
Он искал ее. Искал, так как не искать значит сразу сдаться. А они с ней никогда этого себе не позволяли.
Время тянулось, как расплавленный сыр: медленно и бесконечно. Час шел за часом, а день за днем. Он так ничего и не узнал.
После звонка Мелиссы о том, что в ее доме был не просто кто-то, а глава корпорации, забравшей ее, то в нем снова закрутились шестеренки; в сердце появилась надежда. Просто так Дэниел О'Клиффорд бы не пришел бы к ней домой. Значит она жива.
Он сидел на полу, облокотившись на кровать, а вокруг валялась куча бумаг и вырезок из газет, хоть как-то связанных с Дэниелом О'Клиффордом. Судя по данным, глава Иммортала пробыл в городе пару дней, а потом снова исчез, как исчезла полгода назад она. Раз — и ни одного следа, ни одной зацепки.
Солнце начало вставать, кидая свои первые лучики сквозь окно прямо на пол и на раскиданные бумаги. Парень снова посмотрел на вырезки, которые теперь словно светились в теплом свете. Он достал сигарету и зажал ее губами. Поднося к ней зажигалку, его ореховые глаза снова устремились на заголовки газет. Вспышка огня, и вот он делает первую затяжку, наполняя дымом свои легкие. Переведя взгляд на окно, из которого виднелось рыжеватое небо, в голову начали прокрадываться новые мысли.
Еще одна бессонная ночь и совсем не от любовных утех. Расследование шло без сна уже не первый день, и мозг начинал генерировать бредовые мысли, идеи и догадки. Он потерял счет времени, но не забывая о его существовании, как его теряют любовники, будучи в объятиях друг друга, помня о скором возвращении законного супруга.
Выпуская облако дыма, медленно растекающегося по воздуху, он сделал для себя вывод. Вывод, который должен был быть сделан уже давно: начать охоту за самим хищником. Он повоюет с Дэниелом О'Клиффордом; найдет способ добраться до него.
Делая новую затяжку и выпуская новую порцию дыма, в голове возник образ его беловолосой бестии, которая начинала злится на дымку и запах сигарет в ее доме. «Хватит дымить, курилка картонная! Еще раз закуришь в моем доме — я позвоню Миссис Кристиансен», — кричала она ему, брызгая водой. Мягкая улыбка украсила его лицо, а воспоминания грели душу больше, чем тепло утреннего солнца. Он готов был курить вечно, лишь бы видеть эти живые эмоции, играющие на ее лице, и блестящие глаза, которые были зеленее первой летней травы.
Стряхнув пепел, парень сделал еще несколько затяжек, окунаясь в воспоминания. Солнце уже полностью освещало комнату. Наступил новый день.
Он встал и, накинув утепленную джинсовку, направился к выходу, захватив ключи от автомобиля и телефон. На экране высветилось несколько пропущенных от ее мамы. Стыд за вранье перед ней окатил парня. Уже полгода он придумывает причины, по которым дочь не может поговорить с мамой, тем самым огорчая женщину, которая была ему второй матерью. Еще несколько звонков от любовниц и одно от «коллеги».
Несмотря на то, что было раннее утро, центр города уже был наполнен людьми и транспортом. Солнце отражалось от стеклянных небоскрёбов, делая их похожими на пылающих гигантов. День за днем приближалось лето, но майское утро все еще оставалось холодным. В глаза бросился огромный экран на оранжево-сверкающей жилом массиве, изображающий логотип Иммортала, и новость о новой разработки корпорации. Мир обожал О'Клиффорда. Его считали спасителем цивилизации; ему пророчили главное место в Правительстве.
Руки сжали телефон со всей силы. Он найдёт способ достать О'Клиффорда, что бы о нем не говорили окружающие и как бы тяжело это не было. Ему вполне удавалось вести наркоторговлю, так неужели теперь не по силам найти этого «нежданного гостя»?
Пусть те же СМИ гласят об угасании распространения опиума, выпуская статьи с заголовками «Король маков пал», пусть они считают что маковая мафия медленно умирает. Пусть. Это будет самой большой их ошибкой. Мафия опиума жила, живет и будет жить. Он не позволит пасть делу, которое она оставила ему. Маковое королевство расцветет так, как не цвела еще ни одна империя преступного мира.
Но сначала он вернет ее.