Manchester, 1894. Königin Victoria kündigt einen Besuch der Stadt an, um den Ship Canal einzuweihen, der Manchester mit Liverpool verbinden und der Stadt am River Irwell einen Zugang zur Irischen See ermöglichen soll. Die Gelegenheit ist günstig für die irischen Textilarbeiter, sich durch Proteste Gehör zu verschaffen. Christopher Jones, dessen Arbeitsplatz als Baumwollfahrer durch die neue Wasserstraße direkt bedroht ist, kommt auf die Idee, ein Zeichen zu setzen, indem er die Jagd auf die königlichen Schwäne eröffnet. Aber wieso sollte man den zivilen Ungehorsam auf Wasservögel beschränken, wenn die Königin selbst in Reichweite ist?