Aryeh ne vit pas Lixian Belka de la journée, le lendemain. Il n'était pas dans ses quartiers donc il avait dû décider de s'aventurer en ville seul. Il songea un instant à le chercher avant d'y renoncer. Il avait mieux à faire.
Il sortit du château pour atteindre le village. Le soleil s'était levé et le brouillard matinal s'était dispersé, promettant une belle journée. Les villageois le saluèrent sur son passage et il put leur répondre en utilisant leurs prénoms, familiers avec chacun d'eux. Son père n'était pas ravi de cette camaraderie avec des fermiers, des marchands... Des gens de moindre rang. Cependant, Aryeh ne se voyait pas avancer le nez en l'air au milieu des gens qu'il connaissait depuis ses premiers pas. Ni devant quiconque, en vérité.
Il dévala quelques escaliers jusqu'à arriver à une crête acérée. Il s'assit au bord et se laissa glisser jusqu'à pouvoir se rattraper par les mains. La roche mordit dans ses paumes. Il ne sourcilla pas, familier avec cette sensation. Il baissa les yeux pour évaluer la distance et se balança pour atteindre la maigre corniche qui était son but. La chute lui paraissait toujours plus longue qu'elle ne l'était tant elle était risquée. Toutefois, il ne s'était jamais raté dans aucun de ses sauts. Il atterrit, un peu plus vacillant que d'ordinaire à cause de la douleur dans son flanc, et se retrouva devant la fine ouverture qu'il cherchait. Il s'y faufila.
Personne d'autre que lui ne connaissait cet endroit. C'était son espace personnel, celui où il venait dès qu'il le pouvait, pour se recentrer, pour réfléchir, pour s'entraîner avec Danseuse, pour quelque raison que ce soit, en vérité. S'il lui en prenait l'envie, il s'éloignait du monde pour venir se réfugier ici.
La caverne n'était qu'un trou dans le cœur de la montagne, noir et profond. Aryeh en explorait un peu plus à chaque visite. Il enflamma la torche qu'il laissait toujours à l'entrée, dans la faible auréole de lumière amenée par le fine ouverture. Le halo orangé et dansant des flammes repoussa les ténèbres, lui permettant d'avancer le long du couloir naturel et traître qui menait à la grotte elle-même.
Au bout de quelques minutes de descente, il arriva enfin à son lieu secret de détente. Il était toujours aussi brut qu'à l'origine. Il n'avait rien amené pour le rendre plus habitable. Il n'y avait qu'une bulle de pierre rugueuse et effilée. Pourtant, cet endroit était différent. Il y avait quelque chose dans cet espace qui l'appelait, qui le faisait se sentir bien, puissant. Lorsqu'il n'était pas obligé de s'entraîner avec son père, il venait ici, à l'abri des regards. Ses capacités lui paraissaient décuplées. Chaque mouvement était fluide, rapide, juste là où il visait. Il ignorait le secret de cette caverne mais il passait une partie de chaque visite à le chercher.
Cette fois, il ne venait pas pour quoi que ce soit de particulier. Il avait besoin de réfléchir et il ne pourrait pas le faire s'il était sans cesse appelé d'un côté ou d'un autre. Ce refuge était donc le meilleur endroit possible pour lui mettre ses pensées en ordre. Il s'était passé nombre de choses et il avait besoin de faire le point pour pouvoir prévoir la suite.
Cette histoire de femme venant de la Confrérie des Loups de Sang le perturbait. Elle était restée dans un recoin de son esprit depuis qu'il avait appris son existence. Il ne comprenait pas son objectif. Que pouvait-il y avoir de si important à Cedar Grove qui mérite de telles dépenses ? Embaucher tous ces malfrats pour semer le chaos dans les rues de la citadelle avait dû lui coûter très cher et sans le moindre résultat puisqu'elle luttait encore pour tenter de s'infiltrer à l'intérieur. Il n'existait aucun trésor connu à Cedar Grove. Rien qui ne vaille de tels efforts.
Si Cedar Grove avait été situé plus au sud de la mer de Jade, il aurait pu envisager une tentative de siège de la part des Loups. Toutefois, cette hypothèse était très peu probable. Il aurait plus logique de conquérir tout ce qui se situait entre Crowdale et Stagbury plutôt que d'ignorer tout ce terrain pour contourner la mer et s'attaquer directement à Cedar Grove. C'était prendre le risque de se retrouver encerclés. S'ils y parvenaient, ce qui n'avait pas l'air bien complexe au vu de la compétence minime de la garde.
Il fallait qu'il fasse parler Lixian Belka pour en savoir plus. Aryeh avait des doutes sur le fait que Amsden Belka ait pu parler à son fils de quelque chose qui méritât autant d'attention de la part des Loups de Sang toutefois, il était possible que le fils n'ait pas eu besoin qu'on lui dise directement. Il avait l'air doué pour écouter et se faire discret. Une oreille bien placée suffisait.
Ce qui amenait le sujet des entraînements. Il allait devoir tester le niveau de Lixian Belka et voir ses réactions. Il sentait qu'il était plus habile avec une arme qu'il ne le laissait paraître. Cependant, quelque chose l'empêchait de les utiliser. Quoi ? Aryeh ne parvenait pas à imaginer la moindre raison plausible. Il était né l'épée à la main. Pour lui, manier une lame était aussi naturel que de respirer. Et connaissant les Belka, ça aurait dû l'être pour son élève aussi.
Alors pourquoi Lixian Belka demeurait-il constamment en arrière durant un combat ? Quelle raison pouvait le faire accepter les railleries de ses inférieurs ? Que cachait-il ?
C'était ce mystère qui intriguait le plus Aryeh. Ce silence, ce faciès distant avec des yeux si expressifs si on se donnait la peine de tenter de comprendre. Il y avait un potentiel incroyable sous cette façade, Aryeh le sentait. Il pouvait sentir la force, la capacité de commandement, la puissance brute qui se terrait au fond de Lixian Belka. Le jour où il se révélerait, il ferait un chef de confrérie formidable.
Le tout était de faire sortir cet alter ego qui était réduit au silence.
Tout à ses tergiversations, Aryeh n'avait pas vu le temps passer. À l'extérieur, le soleil était haut dans le ciel bien que couvert par des nuages cotonneux qui tamisaient son éclat. Sa remontée vers la crête fut plus difficile que sa descente. La douleur dans son flanc était handicapante et il dut lutter pour ne pas lâcher prise lorsqu'il se hissa sur la terre ferme. Il roula sur son dos, la respiration difficile et bruyante, les deux mains plaquées sur sa blessure. Cette fois, elle était bel et bien rouverte. Le sang avait déjà commencé à imprégner sa tunique et le haut de son pantalon, chaud et visqueux.
Il n'allait pas avoir d'autre choix que d'aller voir le soigneur du village. Il lui faudrait être discret, sans quoi son père serait au courant et il n'apprécierait pas que son fils fasse appel à ce qu'il appelait un charlatan. Aryeh était assez sensé pour savoir quand il avait besoin de quelqu'un qui avait basé sa vie autour des soins plutôt que de se charger lui-même de ses blessures. Si Rangsei Perbright n'avait aucun soucis à se recoudre lui-même avec une aiguille chauffée à blanc, son fils préférait faire appel à celui qui savait soigner les villageois depuis des dizaines d'années.
Il se hissa sur ses jambes et se traîna jusqu'au village, faisant de son mieux pour rester discret. Lorsqu'il lui fut impossible de demeurer invisible plus longtemps, il se redressa, trouva son sourire habituel, cacha ses mains couvertes de sang dans son dos et avança dans les rues comme si de rien n'était. Il y avait peu de monde puisque l'heure du repas arrivait à grands pas et que les femmes étaient à l'intérieur et les hommes et les enfants en âge de travailler étaient dans les vergers et les potagers.
Il passa par l'arrière pour atteindre la maison du soigneur qui logeait dans un petit bois à l'ombre du Pic aux Épines. Il était le seul à avoir osé construire sa demeure à cet endroit. Selon la légende, corroborées par plusieurs personnes dans le passé, ce petit bosquet de sapins était maudit et portait la marque d'une mauvaise et ancienne magie. Ce serait cette magie qui causerait aux ronces de prendre vie sous la lumière de la lune et de détruire tout ce qui était sur leur territoire.
Cependant, le soigneur n'avait jamais été dérangé par les épines. Elles laissaient son jardin de simples tranquille, sa maison n'avait pas une égratignure. Aryeh savait que la magie existait. Ce dont il était capable avec Danseuse en était la preuve. Selon lui, la légende était vraie mais, comme pour le reste, la magie avait décru et les ronces avaient perdu de leur pouvoir.
