KATHYLN GLAYDER POV
Aku melewati aula Istana Etistin yang panjang dan anehnya kosong menuju Sayap Timur, tempat dua tamu yang sangat tidak biasa sedang menungguku.
Denyut nadiku berdetak cepat di tenggorokanku, didorong oleh kegugupanku yang tak bisa dijelaskan.
Tenangkan dirimu, Kathyln, pikirku, suara mentalku terdengar sangat mirip dengan mendiang ibuku. Namun segalanya telah berubah begitu cepat setelah kemunculan naga, dengan Curtis dan saya tersapu arus yang tidak dapat kami kendalikan atau lawan, dan saya baru saja mulai menyesuaikan diri dengan kondisi normal baru ini. Wajar jika pengunjung yang menanyakan saya dan saya berdua saja, akan membuat saya gelisah, mengingat konteks politiknya.
Hentakan kakiku yang terpotong di lantai marmer bergema di dinding dan kembali ke ingatanku sebagai gema yang halus, seperti seseorang sedang berjalan tepat di belakangku. Biasanya suara seperti itu tidak akan terdengar di istana; dengung percakapan yang membosankan namun terus-menerus, atau langkah kaki yang bersaing, atau deringan pedang latihan dari halaman, akan menelannya.
Tapi hanya sedikit yang bisa bertahan tinggal di istana sekarang, begitu dekat dengan aura berat para naga-Kekuatan Raja, begitu mereka menyebutnya.
Aku melewati seorang penjaga, yang posturnya lurus seperti panah yang semakin tegak saat melihatku. Dia tidak menatap mataku, tapi aku merasakannya membakar punggungku begitu aku lewat. Bisakah dia merasakan kegelisahanku, membacaku seperti buku yang terbuka? Aku mendengarkan langkah-langkah lapis baja dari pria yang mundur ke aula untuk melaporkan perilaku anehku kepada Penjaga Charon.
Aku bodoh, aku mengakuinya. Jangan menyerah pada pikiran Anda yang terlalu aktif. Sekali lagi, pikiran dalam suara ibuku...
Saat aku mendekati ruang duduk di mana tamu-tamuku Ditempatkan untuk menunggu kedatanganku, aku merapikan gaunku dan memasang senyum ramah di wajahku, merasakannya hanya sedikit gemetar.
Mereka berdua sudah berdiri ketika saya masuk, mata mereka berdetak di pintu.
Mata mereka sangat tidak manusiawi, memperlihatkan mata emas cair hasil pantulan matahari di udara, sepasang mata lainnya seperti dua batu rubi yang bersinar.
"Nyonya Sylvie," kataku, menyapanya dengan nada rendah yang tajam namun rendah hati, tidak begitu yakin bagaimana peringkatnya dalam politik Epheotus dan Dicathen yang saat ini rumit.
Dia membalas busurnya, lebih dalam lagi, sebuah sikap penuh hormat namun juga tanpa beban yang membuat penyesalan sapaanku yang penuh perhitungan. Rambutnya tergerai menutupi wajahnya, cerah di balik tanduk gelap yang melengkung dari sisi kepalanya. Saat dia menegakkan tubuhnya sambil tersenyum, saya terpesona oleh tinggi badannya dan keteguhan wajahnya.
Seharusnya aku tidak melakukannya. Wajar jika dia menua dan tumbuh. Tapi terakhir kali aku melihatnya-saat perang, aku bahkan tidak yakin sudah berapa lama perang itu berlangsung-dia menampilkan dirinya secara fisik sebagai seorang anak kecil ketika dalam wujud humanoidnya. Sekarang, dia adalah seorang wanita muda, namun kepercayaan diri dan kedewasaan yang terpancar dari dirinya seperti aura membuatnya tampak jauh lebih tua.
Dia melangkah maju dengan cepat, dan gaun hitamnya berayun dan menangkap cahaya, ribuan sisik hitam kecilnya berkilauan.
Tubuhku menegang saat dia memelukku sebentar.
Dia sepertinya tidak menyadarinya saat dia melepaskanku, masih berseri-seri. "Nyonya Kathyln. Senang bertemu denganmu lagi. Terima kasih telah bertemu dengan kami dalam waktu sesingkat ini. Saya yakin Anda sangat sibuk, dan saya memahami sifat kedatangan kami agak...tidak biasa."
Saat dia mengatakan "kami," aku menoleh ke temannya yang bermata merah.
Rambut biru tergerai di bahu wanita bertubuh penuh itu, secara bersamaan berwarna gelap di samping tanduk hitam yang melingkari kepalanya seperti mahkota dan cerah saat membingkai mata rubi itu. Dia adalah Alacryan, salah satu makhluk yang mereka sebut berdarah Vritra. Dia menekan mananya, mencegahku mengukur level intinya dengan tepat, meskipun itu saja memberitahuku sesuatu: dia lebih kuat dariku.
