The Tyrant's Beloved Empress

Chapter 16

***

Zhou Helan memulai kiprahnya pada akhir Dinasti Wei. Meskipun kelak dia dihormati sebagai guru nasional, dia sering dikritik karena asal-usulnya—semua karena ibu kandungnya berasal dari Xiwei.

Saat ini, tiga kerajaan Daye, Yuze, dan Xiwei berdiri sendiri, tetapi lebih dari seratus tahun yang lalu, ketiganya sebenarnya berasal dari garis keturunan yang sama, pecahan dari negara Wei yang mulai runtuh.

Setelah kematian Negara Wei, delapan jenderal besar Wei mengambil alih kekuasaan di wilayah masing-masing. Kemudian, Xiao Yanhong, pemimpin para jenderal Negara Zhu, diangkat menjadi raja oleh lima jenderal besar lainnya, menjadikan Yejing sebagai ibu kota dan mengangkat dirinya sebagai kaisar, yaitu Kaisar Taizu Daye.

Dua jenderal lainnya, Xue Chang dan Huai Shu'an, menolak mengakui Taizu sebagai kaisar dan memisahkan diri dari Daye. Xue Chang membentuk aliansi dengan suku nomaden Xideng, menjadi raja di wilayah Zaiguo dan mendirikan rezim Xidang. Sedangkan Huai Shu'an mendirikan kerajaan Yuze di wilayah Fuliang.

Selama lebih dari seratus tahun, negara Wei sudah tiada, dan ketiga kerajaan Daye, Yuze, dan Xiwei berdiri terpisah.

Ibu Zhou Helan adalah orang Xidang. Setelah menjadi raja, Xue Chang membatalkan perjanjian dengan orang Xidang dan menindas mereka secara agresif. Meskipun tetap disebut sebagai negara Xidang, status orang Xidang sangat rendah dan mereka dianggap sebagai rakyat kelas bawah yang diperlakukan hampir seperti barang dagangan. Seorang anak dari kalangan Xidang seperti Zhou Helan, yang bahkan tidak mengenal ayah kandungnya, dipandang sebagai orang kelas paling rendah yang bebas diperlakukan semena-mena.

Di kehidupan sebelumnya, An Changqing hanya mengetahui bahwa Zhou Helan kerap dihina karena latar belakangnya, dan Raja Yuze-lah yang tetap mendukungnya meski ditentang banyak orang. Zhou Helan menunjukkan rasa terima kasihnya dengan membantu Raja Yuze sebagai ahli strategi, membantunya meredam pemberontakan dalam negeri dan merebut Yejing untuk memuluskan jalan Raja Yuze menjadi kaisar.

Namun, An Changqing tidak menyangka bahwa Zhou Helan ternyata berada di Yejing saat ini dan dia sendiri secara kebetulan telah menyelamatkannya. An Changqing teringat kunjungan Zhou Helan ke kuburan massal pada kehidupan sebelumnya, saat dia berkata bahwa Xiao Zhige pernah berbuat baik padanya—rupanya inilah kejadian yang dimaksud Zhou Helan.

Di kehidupan sebelumnya, Xiao Zhige hanya menakut-nakuti para petani dan meninggalkan air serta obat luka untuk Zhou Helan. Tapi, kali ini dengan adanya perubahan kecil, An Changqing secara langsung menyelamatkan hidupnya.

An Changqing menatapnya, berpikir bahwa ini bisa menjadi peluang untuk mengubah segalanya.

Di kehidupan sebelumnya, Zhou Helan telah membuktikan diri sebagai sosok yang pandai membaca situasi dan berpotensi besar. Kekuatan Yuze dalam menaklukkan Daye sebagian besar berasal dari konflik internal Daye, tetapi setengah lainnya disebabkan oleh kecakapan Zhou Helan. An Changqing menyadari bahwa ia harus berusaha agar Zhou Helan tidak pergi ke Yuze dan menjadi musuh Xiao Zhige.

Pikiran An Changqing berjalan cepat, dan segera ia memutuskan rencana. Dia membantu Zhou Helan berdiri dan bertanya, "Kamu bukan dari Yejing, kan? Apa yang sebenarnya terjadi di jalan utama tadi?"

Ketika Zhou Helan mendengar identitasnya terbongkar, wajahnya seketika pucat. Dia menggigit bibirnya dan berkata, "Aku... Aku datang ke Yejing bersama ibuku untuk mencari ayahku, tapi ibuku jatuh sakit di perjalanan, dan aku tidak punya uang untuk membeli obat, jadi aku... mencuri makanan..."

Dia tampak malu untuk melanjutkan. Wajahnya sudah memerah saat menceritakan tentang pencurian itu. Takut An Changqing salah paham, dia buru-buru menambahkan, "Tapi aku akan membayarnya kembali. Aku berencana untuk membantu di restoran itu ketika ibuku sembuh..."