"Nhắc lại cho em nghe, làm thế nào mà một cái hố có thể quyết định được ai sẽ trở thành một đấng quân vương vĩ đại, còn ai thì không?" - Hans xúc một thìa đầy ngũ cốc đưa lên miệng, nhai nhồm nhoàm.
"Anh không biết. Có lẽ là truyền thống. Ý anh là... cái hố đó thực sự hoạt động. Em biết đấy. Khi một vị hoàng tử Draco cảm thấy quyền thừa kế của mình chưa đủ thuyết phục để lấy được lòng tin của dân chúng, anh ta sẽ chui xuống Mê Cung Hoàng Đế, dạo chơi vài vòng - có trời mới biết thứ gì ở dưới đó - nếu anh ta thực sự sống sót trở về, anh ta sẽ là một đấng quân vương vĩ đại. Lịch sử đã chứng minh điều đó... tận ba lần. Còn nếu không thì anh ta sẽ là một thằng ngu dũng cảm." - Nuada nói, trong khi kéo bát ngũ cốc của Hans về phía mình.
"Và điều gì làm nên sự khác biệt giữa một đấng quân vương vĩ đại và một thằng ngu dũng cảm chứ?" - Hans cắm thìa vào bát ngũ cốc trước mặt Nuada, múc một miếng thật to và đưa lên miệng.
Cha của hai đứa bất ngờ nói vọng ra từ phía sau bức vách:
"Có lẽ mày nên cẩn thận cái mồm. Tao không muốn tai họa ập xuống gia đình này chỉ vì mày đâu thằng con hoang".
Thật kì lạ. Hans đinh ninh là ông ta đã ngủ queo bên lò sưởi từ nãy đến giờ rồi.
"Anh đoán, có lẽ mấy thằng ngu dũng cảm đều chết sạch cả rồi" - Nuada thì thầm, nháy mắt với Hans và cười tủm tỉm. Đoạn, anh ta đứng lên và cầm theo bát ngũ cốc trên tay.
Hans vươn người qua bàn, cố gắng múc thêm một thìa ngũ cốc nữa.
"Một câu hỏi nữa thôi: Nếu như cái hố thực sự hoạt động, tại sao ta không dùng nó liên tục? Ý em là... nếu bất cứ vị vua nào trước khi lên ngôi đều phải xuống đó thì chẳng phải chúng ta sẽ luôn biết ai là người xứng đáng sao?"
"Anh nghĩ em nên đi ngủ thì hơn" - Nuada mỉm cười, húp sạch bát ngũ cốc.
***
Chú quạ non lim dim tỉnh dậy sau một giấc ngủ nhẹ nhàng tựa như lông vũ. Quạ mẹ đã trở về cùng với một con chuột béo ngậy và ngon lành, đã chết ngắc ngứ kẹp trong cái mỏ dày cong của nó.
"Ngon quá mẹ ơi" - Quạ con vừa rít lên vừa tóp tép nuốt những miếng thịt chuột mà mẹ nó mớm cho - " Nhưng sao hôm nay mẹ về sớm thế ạ?"
"Mẹ cần phải cho con ăn sớm để có thể đến tham gia kịp lễ diễu hành" - quạ mẹ nói.
"Lễ diễu hành?" - Quạ con ngạc nhiên.
"Đúng vậy. Loài quạ chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ của riêng chúng ta, để tạm biệt vị vua cũ và chào đón vị vua sắp lên ngôi, người mà sau này sẽ mang một kỷ nguyên mới đến cho Valhalla."
"Kỷ nguyên mới cho Valhalla?" - Quạ con hỏi - "Làm sao mà mẹ biết được điều đó?"
Quạ mẹ bật cười:
"Con à, từ khi nữ thần Aelura sáng tạo ra vạn vật trong vũ trụ này, loài quạ chúng ta đã đánh đổi ý chí tự do để có thể nhìn thấy trước tương lai. Khi con lớn lên, con sẽ dần có khả năng đó. Cách đây hàng trăm năm từng có một con người tìm được cách nói chuyện với chúng ta, không phải bằng ngôn ngữ thông thường mà là bằng các dấu hiệu. Ông ta tên là Corvus. Ông ta đã lập giao kèo với tổ tiên của chúng ta rằng cứ mỗi khi có một sự kiện trọng đại sắp xảy ra là chúng ta phải thực hiện một lễ diễu hành như một điềm báo để con người có thể đọc được, bù lại loài người sẽ không được săn bắn và làm hại loài quạ. Giờ thì ông ta đã qua đời lâu rồi, nhưng chúng ta vẫn tiếp tục thực hành các điềm báo như một truyền thống. Ta không chắc có con người nào còn đọc được những điềm báo đó nữa hay không, nhưng chúng ta vẫn cứ làm thôi, vì nhờ có giao kèo đó mà hàng trăm năm qua không hề có quạ nào bị con người làm hại. Có lẽ họ cũng coi đó là một truyền thống luôn rồi."
"Ra vậy" - Quạ con gật gù - "Còn vị vua kia, khi nào con mới được gặp anh ta hả mẹ?"
"Khi cả hai đứa đều đã đủ lông đủ cánh để có thể tự bay trên đôi cánh của mình" - Quạ mẹ nói, rồi vội vã bay đi.
Ngày hôm đó, cả kinh thành Valhalla vắng tanh vắng ngắt. Từ những con đường lát đá cuội, những quảng trường nhỏ, trường học, chợ, khu dân cư, nhà tắm hơi công cộng, cho đến những nơi linh thiêng như các đền thờ và các đài phun nước cũng đều chìm vào im lặng. Đây đó lác đác chỉ có một vài tên nô lệ đang bê nước, quét dọn cho xong công việc buổi sớm của mình, và một vài chú gà chạy lăng xăng kiếm chút hạt kê bỏ bụng. Tất cả mọi người trong kinh thành, kể cả các thương nhân ngoại quốc, đều đang tụ tập chật kín ở khu cầu cảng, nơi tổ chức lễ tang của nhà vua Argus.
Trời nổi gió mạnh từ sáng sớm làm lớp sương mù phủ đầy tiểu hải Selene bị dãn ra một phần, nhường chỗ cho ánh nắng chiếu xuyên xuống mặt nước và khiến bốc lên một luồng hơi lạnh buốt đầy ẩm ướt phả cả vào những con tàu đậu trên cầu cảng, làm cho những lớp dây chão và cánh buồm co lại, phát ra những tiếng kẽo kẹt đầy ai oán vang vọng trong không gian như tiếng khóc của những nữ thần báo tử.
"Chính mắt tôi đã thấy Đức Vua đỡ một mũi tên cho ngài Cố Vấn Quân Sự!"
Một gã ăn xin rách rưới với cái chân tật nguyền hát lên những câu hát méo mó khi hắn đứng giữa một vòng tròn người hiếu kỳ thích nghe kể chuyện - "...Tôi nghe thấy tiếng máu đổ. Tiếng khóc ai oán bên tai. Tôi nghe thấy tiếng quân ta la hét đau đớn trong những khu trại chìm trong biển lửa. Phòng tuyến của ta bị phá vỡ. Và rồi hàng nghìn, hàng vạn mũi tên đổ xuống như muốn xé toạc bầu trời, vun vút, vun vút..." - Hắn nhào vào một người đàn ông đang đứng xem khiến ông ta sợ hãi lùi lại - "... Một mũi tên cắm vào đầu gối tôi. Và những hạt cát nóng bỏng của mảnh đất Shiva khiến nó không bao giờ có thể lành lại được nữa..." - Gã ăn xin lắc lắc cái chân của hắn. Cái chân đã trở nên co quắp lại, đen xỉn và tưởng chừng chẳng còn liên quan gì tới phần còn lại của cơ thể nữa.
Nhận thấy khuôn mặt những người nghe chuyện đã bắt đầu trở nên tái mét, hắn hạ giọng xuống đến nỗi chỉ còn nghe như tiếng thì thầm, ngoại trừ việc ai cũng nghe thấy rõ ràng.
"... và trong khoảnh khắc ấy, khoảnh khắc ấy, qua khe hở nhỏ hẹp của những tấm khiên đang bọc kín đội hình, tôi thấy Đức Ngài lấy thân mình che chở cho ngài Cố Vấn. Một mũi tên bay xuống từ bầu trời, cắm ngay vào giữa ngực của Ngài..."
Gã ăn xin bất ngờ ngừng lại một lúc, khiến cho không khí dường như lặng đi và chùng xuống, tạo ra một khoảnh im lặng mà hắn đã dự tính trước, thứ im lặng sẽ ép vào cảm xúc và khiến nước mắt người nghe rịn ra ngoài.
"Và giờ chúng ta ở đây, từ biệt người cha vĩ đại của Valhalla, đứa con yêu dấu của Aelura, người đem ánh sáng và hòa bình đến mặt đất." - Hắn tỏ vẻ ngậm ngùi, nhưng lại cười thầm khi nghe thấy một vài tiếng sụt sịt trong đám đông.
Bất ngờ có một tiếng tù và vang vọng từ phía cầu cảng. Ai nấy đều giật mình quay lại:
Từ trong sương mù xuất hiện một con tàu lớn với bốn cột buồm. Nó to hơn hầu hết những con tàu thương nhân đang đậu ở cảng, với lớp sơn đen bao quanh khiến cho nó trông như một con quái vật khổng lồ vừa bất chợt ngoi lên khỏi mặt nước. Trên mũi tàu, một lá cờ mang hình đại bàng bay phần phật trước gió.