TWENTY-FOUR SECONDS (NO LONGER COMPLETE)

CHAPTER SEVENTEEN

"I'm sorry if I'm a mess," sabi ni Shelby sa binata sabay tulak dito nang marahan.

Mabilis niyang pinahiran ang mga luha ng kanyang mga kamay. Natulala siya nang bahagya nang makita ang puting panyo sa kanyang harapan. Binibigyan pala siya ni Gunter ng pamunas sa hilam sa luha niyang pisngi. Kinuha niya iyon at maingat na dinampi sa mukha.

"I'll return this to you first thing tomorrow," sabi niya kay Gunter.

Na sinagot naman ng binata ng mabilis na pag-iling. "No. You keep it."

Napatingin lang saglit dito si Shelby at nilakad na ang natitira pang distansya papunta sa kanyang sasakyan. Sinundan siya ni Gunter.

"About Adeline---"

"You do not need to explain," sabat ni Shelby. Kalmado at relaxed na ngayon ang tinig. Parang na-kontrol na niya uli ang emosyon.

"I want to. I need to. I mean, I want to make you understand where Adeline stands in my life. She is just my ex. No more, no less."

Tumangu-tango rito si Shelby. Pero sa loob-loob niya'y iba ang kanyang iniisip. Mas matimbang ang kanyang nasaksihan noong isang araw. Kakaiba ang sweetness ni Gunter sa babae. Hindi lamang parang isang ex ang turing nito rito kundi parang sa isang espesyal na tao.

"Do you believe me?" tanong ni Gunter sa dalaga.

"Does it matter?" balik tanong naman ni Shelby rito.

"Of course, it does!"

"Okay. I do believe you. But I need to go home now. I have an early start tomorrow." At pumasok na sa sasakyan niya si Shelby.

**********

"Boss, how was it?" tanong agad ni Frederick kay Gunter nang bumalik na ito sa pinag-iwanan niya sa assistant. Nakasandal sa sasakyan nila ang huli at tila nakikinig sa music nang datnan niya. Nakisandal na rin doon si Gunter at napahugot ng malalim na hininga.

"Don't tell me you were not able to make her say yes again this time?" dugtong pa ni Frederick. "I saw you a while ago. You were almost about to kiss her!"

"Almost. Yeah. Almost," parang wala sa sariling pakli ni Gunter. Tila nayayamot ito. Nasipa niya pa ang gulong ng sasakyan sa unahan. Napabungisngis si Frederick. "I was almost there, goddamnit! That bitch---that Adeline spoiled everything!"

"Adeline? What does she got to do with you and Ms. San Diego? She's already a thing of your past. Why is she still an issue?"

"I do not know why!"

Napukpok ni Gunter ang hood ng kotse niya. No'n na nagseryoso si Frederick. Parang nag-isip ito. Tapos, may binanggit sa amo na ikinagulat nito.

"What? What do you mean she read about what?"

Makikitang dinukot ni Frederick ang cell phone sa bulsa at may pinindot-pindot ito. Mayamaya pa ay may pinakita na itong artikulo kay Gunter. Napanganga ang huli sa larawang ginamit para sa artikulong iyon. Tila masuyo niyang inaalalayan si Adeline sa pagkababa nito sa sinakyang Bentley car. Ang headline ng naturang artikulo? Nagkabalikan daw sila diumano ng nobya!

"Fvck! Who wrote this fvcking shit?!" galit na galit na tanong ni Gunter kay Frederick. Ito pa ang nakwelyuhan imbes na nagbalita lamang ito.

"Wait, boss! I'll try to find out," sabi nito sabay agaw sa cell phone mula sa mga kamay ng amo. Binutingting na naman niya ito at mayamaya pa'y may pinapakita nang pangalan kay Gunter.

Christopher P. Ferguson.

"Why is the name familiar to me, Frederick?" tanong ni Gunter sa assistant sa tonong malumanay na pero hindi kaila ang matindi nitong galit.