La Légende de Doigts Gelés

6. Au pied du mur.

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Après les hauts fétuques piqués ça et là du gris âpre de la roche, la prairie sauvage laissa place à un sol cahoteux, et dur. Le lichen et la mousse brune qui envahissaient la pierre n'offraient pas le confort équivalent d'une promenade dans la plaine, aux chevaux comme aux cavaliers qui s'y engagèrent. Les animaux commençaient à fatiguer ; on décida de faire une nouvelle halte à cet endroit. Martel démonta le premier. Elke s'aperçut, lorsqu'il tendit les bras pour la faire descendre, qu'il n'était pas loin de faire sa taille : son buste atteignait le col de sa monture et, cependant qu'elle était assise en hauteur, il était face à face avec elle. Le combattant la posa à terre comme si elle ne pesait pas plus lourd qu'un havresac. Une fois au sol, la stature du cavalier lui cloua le bec. Si lui, dépassait franchement son cheval, elle, en revanche, peinait à voir au-delà de son garrot.

Lorsque Dirk revint causer avec son compagnon, la bergerette s'écarta un peu. Elle trouvait leurs conversations à sens unique aussi assez rasantes. Elle voulut rejoindre Osbern mais dut y renoncer lorsqu'elle le trouva encore auprès du seigneur et de son invité. Il faisait la connaissance d'une nouvelle personne, un soldat qui venait de retirer son heaume. Elke louvoya entre les coursiers afin d'écouter ce qu'ils pouvaient bien se dire. Si elle ne pouvait lui parler, au moins pourrait-elle entendre sa voix, et chasser la solitude qui la filait en silence depuis leur départ du village.

« Je vous présente un de mes hommes les plus fidèles : le chevalier Borge Holm, disait le châtelain en désignant un homme de petite taille, assez costaud.

Il donnait la curieuse impression d'être engoncé dans son armure. C'était sûrement car son cou était bas et qu'il avait des joues rebondies. Il avait également une petite barbe sombre qui encerclait le pli sévère de sa bouche, et une calvitie fort avancée qui exilait toute sa pilosité derrière ses petites oreilles. La fine ligne de ses sourcils tombaient sur des yeux noirs et étriqués. L'homme, qui selon Elke, incarnait toute la maussaderie d'un crapaud, salua Osbern avec beaucoup de sobriété.

« Borge commande ma garde ici présente. Pour qu'il n'y ait pas de confusion entre elle et vos guerriers, je propose qu'il les dirige tous. Cela nous évitera quelques complications, dans le cas où il nous faudra combattre ou nous replier.

— Je n'y vois aucune objection, répondit le Chef, vu que ni vous ni moi ne connaissons ces terres. Tant que nous y sommes, j'aimerais moi aussi vous présenter quelqu'un, sire. »

Elke jeta un rapide coup d'œil pour voir de qui il s'agissait mais elle se détourna bien vite. Folker se faisait introduire auprès du seigneur Asgeir, par un refrain qu'elle n'avait pas envie d'entendre : c'était un rappel pénible de savoir qu'il prendrait la tête de Hekar lorsque son oncle ne serait plus en mesure de diriger le village. C'était d'autant plus pénible d'assister à la rencontre de ce futur Chef avec le seigneur lui-même. Elle tâcha de se trouver une occupation, et le cheval près duquel elle se tenait lui en fournit une. Le coquin animal fouillait les replis de sa robe avec sa lipe, en quête de nourriture. Elle se mit à caresser son museau, à lui chuchoter quelques taquineries en douceur. Selon toute vraisemblance, l'animal provenait des écuries seigneuriales : son poil était bien plus lustré et il semblait bien plus grand que les bidets que montaient les guerriers. Elle en eut la pleine confirmation lorsqu'un soldat s'approcha d'elle et lui somma de ne pas toucher à sa monture. Elke retourna aussitôt près de Martel, faute de meilleure compagnie. Fort heureusement, elle n'eut pas à tourner en rond bien longtemps : on donna bientôt l'ordre de repartir.

Sitôt remontée en selle, la bergerette pointa du doigt une direction, là où le plateau de roche s'étendait. Son cavalier obéit à ses instructions et rouvrit la marche. Elle entendit le seigneur demander :