__________ tuvo que elegir entre montar en bicicleta por la arena, ir a los coches de choque o patinar a lo largo del paseo marítimo. Ninguna de las tres alternativas la emocionaban demasiado; de hecho, todas se aproximaban a la idea que tenía del infierno, pero como tenía que elegir una, o aceptar la elección de Lexie de ir a los coches de choque, escogió patinar. No lo eligió porque lo hiciera bien. Es más, la última vez que lo probó había sufrido una caída tan dura que tuvo que contener las lágrimas. Se había sentado en un banco mientras los niños pequeños pasaban velozmente por su lado, viendo lucecitas y con el trasero doliéndole de tal manera que tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no frotárselo con las manos. La experiencia con los patines seguía tan viva en su mente que casi habían ganado los coches de choque a pesar del riesgo de sufrir golpes, pero entonces había visto el paseo marítimo que se extendía a lo largo de la playa bordeando el océano con un murete de piedra de casi un metro. Los bancos de piedra atraparon su mirada de inmediato ayudando a inclinar la balanza.
En ese momento se encontraba allí sentada con la brisa del océano meciéndole la coleta; __________ suspiró feliz. Estiró el brazo por encima del respaldo del banco de piedra y cruzó las piernas; balanceó el patín izquierdo de un lado a otro como la marea del océano a unos cientos de metros de allí. Pensó que era probable que pareciera un poco extraña, allí sentada con su blusa blanca sin mangas de seda y encaje, la diáfana falda púrpura y los patines alquilados. Pero prefería parecer rara, que patinar y caerse de culo.
Se contentaba con estar sentada donde estaba y ver cómo Justin enseñaba a patinar a Lexie. Cuando estaban en casa, Lexie hacía rodar por el barrio sus patines de Barbie, pero para enseñarle a patinar con unos con las ruedas en línea hacía falta práctica y __________ estaba encantada de que hubiera alguien mejor preparado que ella para hacerlo. También estaba un poco sorprendida de descubrir que en lugar de sentirse apartada, se había sentido liberada de un deber tan arriesgado.
Al principio, los tobillos de Lexie se habían tambaleado un poco, pero Justin la situó delante de él, la cogió por los brazos y colocó sus patines junto a los de Lexie. Luego él se impulsó y los dos comenzaron a moverse. __________ no podía oír lo que le decía a Lexie, pero observó cómo su hija inclinaba la cabeza y movía los pies al mismo tiempo que Justin.
Con la altura añadida de las ruedas, Justin se veía enorme. La cabeza de Lexie apenas alcanzaba la cintura de los pantalones vaqueros cortos en los que había remetido una camiseta Bad Dog. Lexie, con su camiseta fucsia con la imagen de un gatito, parecía muy pequeña y delicada patinando entre los grandes pies de su padre.
__________ les observó patinar, luego volvió la mirada a los turistas que paseaban por el paseo marítimo. Una joven pareja caminaba sin prisa empujando un cochecito de niño y __________ se preguntó como hacía a menudo cómo sería tener un marido, cómo sería formar parte de la familia típica. Aunque estaba contenta con la suya, no podía evitar preguntarse cómo sería poder compartir las preocupaciones con un hombre. Pensó en Charles y sintió remordimientos de conciencia. Le había comentado sus planes de pasar las vacaciones en Cannon Beach, pero había omitido un detalle importante. Había omitido a Justin. Charles incluso la había llamado la noche antes de salir para desearle un buen viaje. Podría habérselo explicado todo en ese momento, pero no lo hizo. Ya se lo diría en otra ocasión. A Charles no le haría gracia y no lo podía culpar.
Una bandada de gaviotas pasaron chillando por encima de ella, haciendo que dejara de pensar en Charles y observara a varios niños que lanzaban pan desde el bordillo del murete del paseo marítimo hacia la playa. __________ observó las aves y a los niños durante un rato antes de volver a prestar atención a Justin y Lexie. Justin patinaba de espaldas a ella y se permitió deslizar la mirada por sus pantorrillas musculosas, las rodillas y los duros muslos hasta la cartera que le formaba un bulto en el bolsillo trasero. Luego él cruzó un pie sobre el otro y, de repente, empezó a patinar hacia delante, al lado de Lexie. __________ miró a su hija y se rió. Las pestañas de Lexie le ocultaban los ojos y su cara mostraba lo concentrada que estaba en lo que Justin le decía. Los dos giraron lentamente y pasaron a su lado. Justin la buscó con la mirada. __________ bajó la vista cuando él la miró y se asombró interiormente de cuánto se parecían padre e hija. Siempre había pensado que Lexie se parecía más a Justin que a ella, pero con los dos mostrando esa expresión de concentración, las similitudes eran asombrosas.
—Creía que tú también ibas a patinar —le recordó él.
Eso es lo que había dicho y él la había creído.
—Ah, y lo voy a hacer —mintió.
—Entonces ven aquí —le indicó con un gesto de la cabeza.
—Necesito practicar un poco más. Seguid sin mí.
Lexie levantó la mirada de los pies.
—Fíjate, mamá, mira lo bien que lo hago ahora.
—Sí, ya lo veo, cariño. —Tan pronto como giraron de nuevo, __________ siguió observando a la gente que pasaba. Esperaba que cuando volvieran a pasar por delante de ella, Justin y Lexie se hubieran cansado ya del patinaje y los tres pudieran ir a comprar regalos.
Pero sus esperanzas se esfumaron cuando Lexie pasó rodando como si hubiera nacido con ruedas en los pies.
—No vayas demasiado lejos —le dijo Justin a Lexie y tomó asiento al lado de __________ en el banco de piedra—. Es muy buena para la edad que tiene —le dijo y luego sonrió, era obvio que se sentía orgulloso de sí mismo.
—Siempre ha aprendido muy rápido. Caminó una semana antes de cumplir los nueve meses.
Él se miró los pies.
—Creo que yo también.
—¿En serio? Me preocupaba que se le arquearan las piernas por andar tan pronto, pero no hubo manera de detenerla. Además Mae me dijo que todas esas cosas de las piernas arqueadas eran cuentos de viejas.
Guardaron silencio unos momentos mientras observaban a su hija. Se cayó sobre el trasero, se levantó y siguió de nuevo.
—Caramba, eso sí que es la primera vez que lo veo —dijo ella, asombrada de que Lexie no regresara junto a ella con grandes lágrimas en los ojos.
—¿Él qué?
—Que no se ponga a llorar pidiendo tiritas.
—Me dijo que hoy se iba a comportar como una chica adulta.
—Hum. —__________ entrecerró los ojos y miró a su hija. Quizá Mae tenía razón. Quizá Lexie era más cuentista de lo que __________ creía.
Justin la agarró por el codo desnudo.
—¿Estás lista?
—¿Para qué? —preguntó, aunque tenía el mal presentimiento de que conocía la respuesta.
—Para patinar.
Ella descruzó las piernas y se giró en el banco hacia él. Lo rozó con la rodilla a través de la tela fina de su falda.
—Justin, voy a ser honesta contigo. Odio patinar.
—¿Entonces por qué quisiste patinar?
—Por este banco. Pensaba quedarme aquí y miraros.
Él se levantó y le tendió la mano.
—Vamos.
La mirada de __________ ascendió desde la palma abierta de la mano de Justin hasta su brazo. Luego lo miró a la cara y negó con la cabeza.
Él respondió emitiendo un cacareo.
—Eso es muy infantil. —__________ puso los ojos en blanco—. Puedes aliñarme y servirme en bandeja, pero no patino.
Justin se rió y aparecieron unas arruguitas en las esquinas de esos ojos azules.
—Como prometí portarme lo mejor posible, no haré ningún comentario sobre cómo me gustaría aliñarte.
—Gracias.
—Venga __________, te ayudaré.
—Necesito más ayuda de la que tú me puedas dar.
—Cinco minutos. En cinco minutos te prometo que patinarás como una profesional.
—No, gracias.
—No puedes quedarte aquí sentada, __________.
—¿Por qué no?
—Porque te aburrirás —luego él se encogió de hombros y añadió—: y porque Lexie se preocupará por ti.
—Lexie no se preocupará por mí.
—Claro que lo hará. Me dijo que no quería que estuvieras sentada aquí sola.
Justin estaba mintiendo. Como cualquier niño de seis años, Lexie era básicamente egocéntrica y sólo se acordaba de su madre cuando quería algo.
—¿Si voy contigo cinco minutos luego dejarás que me siente en el banco sin molestarme más? —preguntó, esperando que se lo prometiera.
—Te lo prometo y de paso te prometo también que no te dejaré caer.
__________ suspiró con resignación, colocando una mano sobre la suya y la otra sobre la pared de piedra.
—No soy demasiado buena deportista —le advirtió mientras se levantaba con cuidado.
—Bueno, tienes talento para otras cosas.
Ella estaba a punto de preguntarle lo que quería decir, pero él aprovechó para colocarse detrás de ella plantándole sus fuertes manos en las caderas.
—Además de un buen par de patines —le dijo al oído izquierdo—, lo más importante es el equilibrio.
__________ sintió que el aliento de Justin le cosquilleaba la piel del cuello.
—¿Dónde pongo las manos? —preguntó ella.
Justin tardó tanto en contestar que ella llegó a pensar que no lo iba a hacer. Entonces, cuando estaba a punto de abrir la boca para repetir la pregunta, él dijo:
—Donde quieras.
Ella cerró los puños y dejó caer las manos a los costados.
—Tienes que relajarte —le dijo mientras bajaban rodando lentamente por el paseo marítimo—. Pareces una estatua con ruedas.
—No puedo remediarlo. —La espalda de ella chocó contra el pecho de Justin y las manos masculinas le ciñeron las caderas con fuerza.
—Te aseguro que puedes. Sólo tienes que doblar las rodillas un poco y equilibrar el peso sobre los pies. Luego te impulsas con el pie derecho.
—¿No han pasado ya los cinco minutos?
—No.
—Me voy a caer.
—No te dejaré caer.
__________ miró con rapidez el paseo marítimo, divisando a Lexie a una corta distancia, luego bajó la mirada a los patines.
—¿Estás seguro? —le preguntó una última vez.
—Por supuesto. Hago esto para ganarme la vida. ¿Recuerdas?
—De acuerdo. —Con mucho cuidado dobló las rodillas ligeramente.
—Vale. Ahora date un pequeño impulso —la instruyó, pero cuando lo hizo sus pies comenzaron a deslizarse hacia delante. El antebrazo de Justin se cerró alrededor de su cintura y su otra mano la agarró para evitar que cayera. Ella se encontró apretada contra su pecho y se quedó sin aliento. Se preguntó si él sabía qué había agarrado.
