Once A Love Story - #Wattys2018 Winner

Chapter Twenty-Three

"HAPPY birthday to Kaylee!"

Nagpalakpakan ang buong pamilya ng Guerrier matapos ang kanta ng pagbati.

"Happy birthday, sweetheart. As promised, I'm home." Senyas ng mga kamay ni Caleb sa limang taong gulang na anak.

"Daddy, suot ko siya, look?" Turo nito sa hearing aid na nakakabit sa mga tainga nito. "I can hear you loud and clear, so talk to me." Natutuwang ngiti nito.

Natawa rin siya, minsan ay nakakalimutan niyang nakakarinig ito sa tulong ng maliit na hearing device. "Sorry na, happy birthday. I love you."

"Thank you po!" Mahigpit itong yumakap sa kanya, saka mabilis na kumalas at tumakbong pabalik sa mga kapwa nito batang bisista at doon nakipaglaro.

"You made it." Siya namang paglapit ng kanyang asawa at inabutan siya ng isang baso ng malamig na pineapple juice.

"Thank you." Ininom niya iyon. "And thank you for taking care of Kaylee's party."

"Ano ka ba, trabaho ko ang alagaan ang aking mag-ama, hindi mo ako dapat pagpasalamatan. I love what I do, and I love you both." Humalik ito sa kanyang labi. "Welcome home." Saka ngumiti at bumalik na ng kusina.

Isang linggo siyang hindi umuwi dahil may inasikaso siyang negosyo na under construction sa Palaui Island. Gahol siya sa oras sa mga dapat ayusin ngunit mas mahalaga ang kaarawan ng kanyang anak kaya naman bumalik muna siya rito sa Peñaflor.

TININGNAN ni Caleb ang orasan sa dingding, malapit nang maghatinggabi kaya naman tumayo na siya mula sa kanyang working table at lumabas ng silid. Dumiretso muna siya sa kusina upang uminom ng malamig na tubig, bago pinuntahan ang silid ng anak. Nilapitan niya ang kama nito at inayos ang kumot, saka napangiti. Mukhang na-enjoy nito ang fifth birthday celebration nito dahil sa mga ngiti na nakapaskil pa rin sa labi nito.

Hindi siya makapaniwalang limang taon na magmula ng dumating ito sa kanya. Hinaplos niya ang mahaba nitong buhok. Parang anghel lang kung matulog ito, humaplos iyon sa kanyang puso. Tila may kumurot sa kanyang puso nang may maalala, ngunit mabilis din niya iyong hinawi.

Nalulungkot lang siya na lalaki itong may diperensiya sa pandinig sanhi ng isang matinding infection dalawang buwan matapos niya itong ampunin, idagdag pa ang hindi maganda nitong kalusugan magmula nang maisilang ito. Mabuti na lang at hindi ito tuluyang nabingi, kailangan nga lang ang tulong ng hearing aid upang makarinig pa rin ito.

Hinalikan niya ang malambot at maliit kamay ng anak, bago isinuksok sa loob ng kumot. "Good night, sweetheart." mahina niyang sabi pagkatapos humalik sa noo nito, saka na tumayo at umalis.

Dumiretso na siya sa silid nilang mag-asawa. Tanging ang bedside night lamp na lamang ang nakasindi nang makapasok siya roon. Banayad ang kanyang mga yapak na dumiretso siya sa banyo upang makapagsipilyo ng ngipin. Natigilan siya nang may mapansing nakausli sa isang maliit na kulay puting drawer sa ibaba ng lababo, binuksan niya iyon at aayusin sana ngunit nakita niya kung ano iyon, napatiim bagang siya.

Kinuha niya ang silver film ng mga tableta at mabilis na pinuntahan ang asawa, tinapik ito sa balikat. "Marie, wake up." sa mahina niyang tinig.

Naalimpungatan naman ito at unti-unting idinilat ang mga mata. "Hmm, Cale, bakit? May kailangan ka?" Bahagya nitong iniangat ang ulo.

"Ano ito? Bakit hindi ito nababawasan? Are you skipping on your meds?" Pakita niya sa mga gamot nito sa puso.