L'Éternité d'Une Seconde

Ch 43: Épreuve de l'Épée

Le Mont Zhu était niché dans une baie où il y avait tout un archipel d'îles qui formait le territoire des Zhu. Le jour arriva où les nouveaux disciples durent choisir leur épée et partirent en bateau sur une île voisine pour atteindre le sanctuaire des Âmes.

L'île avait un massif montagneux qui regroupait neuf montagnes formant une rangée continue. Le Sanctuaire des Âmes était le seul pic qui était recouvert de verdures et de bois, mais aussi d'autres arbres fruitiers qui donnaient aux forêts l'aspect d'immenses vergers. La légende raconte que c'étaient de ces fruits dont se nourrissaient les épées qui attendaient dans la seule grotte du Sanctuaire. Les rumeurs disaient aussi que la mort cueillait ceux qui cueillerait même une seule baie. En réalité, il y avait beaucoup de rumeurs sur ces lieux et un bon nombre d'histoires effrayantes sur des fantômes affamés qui hanteraient cette île.

Yuan Sunjie et Wang Xiao voguaient ensemble dans un bateau et ils arrivèrent en même temps que tous les autres, avec qui ils marchèrent jusqu'au sommet du Sanctuaire des Âmes. Faire une randonnée dans ces montagnes abruptes et dangereuses fut loin d'être une marche de loisir et déjà, quelques-uns se sentaient prêts à abandonner. Ceux qui échoueraient seraient alors bannis de la secte, car jugés indignes aux yeux des cieux.

Revenir ou non avec une épée était en soi une épreuve qui allait définir leur intégration permanente dans la secte, et elle avait bel et bien commencée dès qu'ils avaient posé pied à terre. C'était la sélection naturelle d'une épreuve jugée divine, alors tous tinrent bon.

Le clan Zhu attachait une importance particulière sur ce point, car chaque junzi se devait d'avoir sa propre épée. Après leur retour au clan, une grande célébration et un énorme banquet seraient donnés en l'honneur des disciples et marquaient par la même, le début des festivités et des jeux pour la Fête des Lanternes. Bon nombre de clans fêtait cette célébration sous les cerisiers en fleurs à cette période, mais au Mont Zhu, un autre événement formidable allait avoir lieu.

À chaque printemps, le clan Zhu conviait deux autres clans majeurs de provinces lointaines avec lesquels il partageait des liens d'amitié : le clan Qian de Yelang et le clan Huang de Shazhou. En plus de ces deux familles prestigieuses, une poignée d'autres sectes alliées au clan Zhu ainsi que des branches secondaires au Bambou de Jade étaient invités.

Au sommet du Sanctuaire des Âmes, se trouvait l'entrée d'une caverne sombre et humide qui jouait avec les échos des gouttes d'eau. Les adolescents pénétrèrent en silence, armés de simples torches, comme s'ils avaient peur de déranger la tranquillité des lieux, tant l'endroit paraissait paisible et imperturbable. On croirait à l'ambiance silencieuse et l'atmosphère lourde d'un temple. Aucune épée n'était en vue, par contre ; des centaines de stalactites plantés au plafond et un grand précipice très sombre se trouvait à une dizaine de zhangs plus loin.

Les adolescents s'avancèrent près du rebord. Malgré la bonne vingtaine qu'ils étaient, la lumière de leurs feux ne put recouvrir entièrement le gouffre. Il semblait profond et sans fin.

Ren Jin énonça à voix haute en restant à distance respectable du bord :
« C'est ici, nous sommes arrivés. »

Le groupe s'arrêta.

« Ne devait-il pas y avoir des épées dans la grotte ? Où sont-elles ? demanda la voix gracile de Ping Hai.
— Comment franchit-on ce gouffre ? ajouta sa voisine.
— En bas de ce trou se trouve la Rivière des Ténèbres, répliqua Ren Jin sur un ton lugubre. Il n'a jamais été question de franchir ce gouffre.
— Je vais vous montrer ce qu'il faut faire. Regardez-moi bien ! »

Cette jeune fille se nommait Lu Xingxing. Elle avait des yeux implacables et un caractère bien trempé. Yuan Sunjie qui la connaissait depuis qu'ils étaient apprentis, la qualifiait de 'vraie dure à cuire'. Elle était l'une des rares filles qui pouvait discuter avec lui sans rougir et avec qui il aimait parler de prises de combat. Ils s'entendaient plutôt bien et voulaient tous les deux intégrer la faction Chasse.