crimes et flagrants délires : Vendetta Normande - Histoire terminée

Chapitre 3 - Premier indice

C'est alors, lorsque nous arrivâmes, que j'ai pu voir, de jour, dans toute sa splendeur, le domaine de Beaumanoir. J'en garderai un souvenir impérissable.

Pour accéder au domaine, il fallait prendre une petite route de campagne bordée d'arbres, puis, franchir la grille et continuer sur une large allée, longue d'une centaine de mètres, bordée de pelouses entourées de tilleuls. Elle menait vers la façade nord du bâtiment, près de la dépendance. Puis, ce chemin contournait l'aile nord jusqu'à l'entrée, sur la face est.

La bâtisse faisait partie de ces nombreux manoirs et châteaux nichés dans les boucles de la Seine. Non loin de là, se trouve également le manoir d'Agnès Sorel, et, à quelques kilomètres seulement, l'abbaye médiévale de Jumièges, dont il ne reste plus que de magnifiques ruines.

Le manoir avait été construit au XVIème siècle, à l'époque où la Normandie, au passé tourmenté, bien après la guerre de cent ans, connaissait un renouveau. La propriété, située légèrement en hauteur, est bordée à l'ouest par une forêt, qui, lorsque l'on la traverse, mène à l'abbaye de Jumièges, et son terrain jouxte le bord de la Seine, à l'est, à quelques kilomètres au nord du Mesnil sous Jumièges. Au sud du manoir, dans la boucle de la Seine, se trouvent les étangs de Jumièges, et plus bas, les marais.

De style Renaissance,  il est composé d'un bâtiment principal en pierres taillées, recouvert d'un toit en ardoises et flanqué de deux ailes de chaque côté, l'aile nord et l'aile sud, formant une sorte de U ouvert vers la Seine, à l'est. Les pièces sont grandes et vastes, avec de hauts plafonds aux poutres apparentes, et éclairées par de hautes fenêtres à meneaux.

Près de l'aile nord, des travaux de terrassement avaient été commencés et étaient restés inachevés depuis la disparition du maître des lieux, laissant de grandes excavations béantes. Prévenus du décès de celui-ci, les ouvriers n'étaient pas revenus.

Devant le bâtiment, une vaste pelouse, bien entretenue, est bordée de cèdres des deux côtés, et se prolonge par un parc à l'anglaise aux arbres centenaires, puis par une zone boisée humide, composée de saules et de peupliers descendant en pente douce vers la Seine. Fréquemment inondé par les débordements du fleuve, ce petit bois se transforme de temps à autre en marécage et il cache le manoir qu'on ne peut apercevoir d'en bas.

Dès que nous fûmes arrivés, Bertier fit le point sur ce que nous avions à faire.

— Avant d'émettre toute autre hypothèse, nous allons nous assurer que M. Malandain ne se trouve pas ici. Nous allons nous répartir les tâches : deux agents vont fouiller la maison, et toi, Gilbert, tu vas interroger Mme Malandain pour obtenir plus d'informations concernant les lieux. Moi, je vais fouiller dehors, tout autour de la maison, avec trois autres agents.

— D'accord, dis-je, je vais voir la maitresse de maison et lui demander si elle peut nous fournir des plans de sa propriété. Je pense que cela pourrait nous aider.

—Très bonne idée ! Alors allons-y !

Je trouvai Louise Malandain, la maitresse des lieux, dans le salon. Lors de notre première entrevue, je ne lui avais pas prêté une attention particulière. D'ailleurs, elle m'avait totalement ignoré et ne s'adressait pratiquement qu'à mon supérieur. Et mon attention avait été plutôt attirée par les objets et les livres disposés sur les étagères et sur le bureau.

Mais cette fois-ci, je prêtai plus d'intérêt à son apparence physique.

A cinquante huit ans, elle apparaissait à première vue dix ans de moins. Elle avait encore beaucoup de charme. Son corps svelte, son visage doux, avec de grands yeux noisette et veloutés, qui parfois se voilaient d'une certaine tristesse, donnaient une idée de la jolie jeune femme quelle avait dû être. Seuls témoins de son âge, quelques petites rides au coin des yeux et des cheveux bruns légèrement grisonnants sur les tempes, qu'elle n'avait apparemment jamais voulu faire teindre. Ses vêtements étaient sobres, chics, mais sans ostentation. Elle était parée de bijoux discrets, tout comme sa personne.